La fábrica de papel de Upper Peninsula puede ver una inversión de fabricación de mil millones de dólares

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La fábrica de papel que ha anclado la economía de una ciudad de la Península Superior durante más de 100 años se acercó a una remodelación de $ 1 mil millones el martes después de que el estado hizo posible una exención de impuestos para su propietario sueco Billerud, que está considerando cambiar la producción de papel a empaques más lucrativos. productos en Escanaba.

Billerud recibió el martes la aprobación para una Zona de Renacimiento de Procesamiento de Producción Forestal de 15 años del Fondo Estratégico de Michigan, el brazo de financiación pública de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan. La zona permitirá a la empresa ahorrar aproximadamente $29,4 millones en impuestos estatales, dijo el MEDC.

Sin embargo, Billerud puede realizar solicitudes adicionales de asistencia financiera a principios de 2023 cuando la compañía tome una decisión final sobre el cambio de producción en este sitio de fabricación histórico a productos más nuevos y en demanda utilizados como envases para cosméticos, productos farmacéuticos y de atención médica, bebidas de lujo y productos horneados. .

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La exención fiscal aprobada el martes "es un primer paso importante", según Jeremy Webb, director gerente interino de proyectos de desarrollo comercial en MEDC en un memorando informativo.

Si la empresa finalmente aprueba la inversión total de mil millones de dólares, los cambios harán que el sitio de 2000 acres en los municipios de Escanaba y Wells sea "la piedra angular de la expansión (de la empresa) en América del Norte", dijo Webb.

Billerud ha planeado realizar las mejoras en Escanaba desde que adquirió el molino de Verso, junto con un molino en Quinnesec, a unas 50 millas al oeste, en la frontera con Wisconsin, a fines del año pasado.

Los cambios implican pasar de hacer el papel típico utilizado para productos como catálogos y correos masivos al llamado cartón para cajas, un producto que está impulsando un crecimiento anual de ingresos del 25 por ciento este año, dijo el director ejecutivo de Billerud, Christoph Michalski, a los inversores el 25 de octubre durante una conferencia telefónica.

Boxboard es "un producto de papel tecnológicamente más avanzado", según declaraciones de la compañía.

Para Escanaba, una ciudad portuaria de unas 12.400 personas, la posible inversión en fabricación avanzada señala el potencial de un futuro vibrante para la planta, que durante décadas ha sido "el alma de esta comunidad", dijo Marty Fittante, director ejecutivo de InvestUP, una empresa privada -organización de desarrollo económico del sector con sede en Marquette.

La instalación ha generado un impacto económico anual de $356 millones para la región de Escanaba, dijo Fittante. Emplea a casi 900 personas, con otras 400 trabajando en Quinnesec. La esperanza de conservar esos puestos de trabajo era un objetivo de la decisión del MEDC sobre el establecimiento de la zona libre de impuestos, dijeron las autoridades.

La fábrica es el empleador manufacturero más grande de Michigan al norte de Midland.

Con el cambio anticipado en la producción, un segmento significativo de la base de fabricación de la península superior pasaría de servir a los mercados existentes a los emergentes, dijo Fittante a Bridge Michigan el martes. Eso es importante para la región, ya que trata de mantener la población y generar empleo.

La expansión en Billerud también sería una señal de progreso para el estado, dijo Fittante.

"Para que Michigan sea saludable, necesitamos oportunidades de crecimiento económico que abarquen ambas penínsulas", dijo. "Y creo que este es un recordatorio realmente importante de que Upper Peninsula está anclada para ser parte de ayudar al estado a prosperar".

Billerud ya fabrica la pulpa de alto rendimiento en el centro del cartón en lo que describió como equipos de última generación en su fábrica de Suecia. Una expansión significa que se agregarán equipos similares en Escanaba, trayendo el producto más competitivo a Michigan junto con una huella de producción de baja energía.

Se agregará una máquina en 2025, dijo la compañía, y se agregará una segunda máquina en 2029. Ya se han realizado algunos cambios como parte del cambio de producto en Escanaba, que ahora produce etiquetas, y Quinnesec, donde las máquinas se han reconfigurado para añadir productos especiales.

Eso permitirá que el sitio de Escanaba continúe operando, dijo Webb del MEDC, mientras los equipos comienzan a "reconfigurarlo para que se ajuste a esta enorme pieza de maquinaria".

La planta comenzó la producción de pulpa en 1912 y agregó la fabricación de papel en 1920. Se expandió muchas veces a lo largo de los años, incluso cuando fue operada por Mead. Para 2020, empleaba a unas 900 personas, fabricando papel gráfico y especial que se usa en productos como revistas, libros, correo directo y etiquetas, según Iron Mountain Daily News.

Escanaba, ubicada en el condado de Delta, es la tercera ciudad más grande de la península superior, detrás de Marquette y Sault Ste. María.

La población del condado de Delta ha aumentado y disminuido durante décadas, rebotando de aproximadamente 35 000 personas a poco menos de 40 000 varias veces desde 1970. Para 2021, era de 36 826, un 3,4 por ciento más, o 1200 personas, en solo un año.

Pero la región puede esperar una disminución de la población y el empleo para 2050, según datos de Don Grimes, economista de la Universidad de Michigan. Entre los 15 condados en UP, se espera que solo Houghton aumente su población en más del 4 por ciento para 2050. Marquette puede esperar un crecimiento de hasta el 4 por ciento, mientras que se prevé que los demás disminuyan en al menos un 4 por ciento.

La modernización de la planta de Escanaba ayudaría a la comunidad de Michigan a evitar un cierre masivo a medida que se contrae el mercado del papel, dijo Fittante. También mantendría viva la cadena de suministro de productos forestales en Michigan.

Quentin Messer Jr., presidente y director ejecutivo de MEDC, no dijo si Billerud puede solicitar fondos estatales adicionales para cumplir con la transición del producto, incluidos los incentivos del Fondo de Reserva de Atracción y Alcance Estratégico (SOAR) a gran escala.

Kevin Kuznicki, vicepresidente y consejero general de América del Norte de la compañía, dijo en un comunicado que trabajará con el estado y los empleados, incluidos los sindicatos, mientras finaliza sus planes y detalles de incentivos.

El enfoque del martes fue aprobar la zona de renacimiento, dijo Messer de MEDC, "y luego continuar avanzando".

"Obviamente, hay otras cosas que tenemos que salir y ganar, y continuaremos comprometiéndonos... con la empresa".

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