Recortes de papel: China y Wisconsin se asocian a medida que la industria del papel se reduce

Trabajadores de Asia Pulp & Paper clasifican Acacias de 3 meses en Dingan, provincia nororiental de Hainan, China. Los árboles se clonan para producir más pulpa. mike de sisti

Este informe se publicó originalmente el 11 de diciembre de 2012 como parte de la serie "Paper Cuts".

Jin Jiling, China- En laboratorios silenciosos con temperatura controlada en una parte desolada de Hainan, la provincia más tropical de China, filas de mujeres con máscaras médicas y batas de laboratorio clonan árboles que crecen anormalmente rápido.

Los árboles tienen nombres oficiales, como APP-22 o DH32-29.

Pero Wending Huang, jefe forestal de Asia Pulp & Paper Co. en China, los llama sus "Yao Mings", en honor a la imponente estrella del baloncesto chino. Las diminutas muestras de tejido verde, implantadas metódicamente en frascos de Petri, se convertirán en árboles de eucalipto de madera dura que solo necesitan de cuatro a seis años para alcanzar su altura máxima, hasta 90 pies o más.

"Y luego cosechamos", dijo Huang.

Cada año, los laboratorios de Huang clonan 190 millones de "esquejes" listos para plantar, que APP cultiva en 790 000 acres de bosques gestionados distribuidos en ocho provincias chinas. La compañía cultiva madera dura rica en fibra tan intensamente como las agroindustrias estadounidenses cultivan maíz y trigo con genes optimizados.

Los bosques probeta han ayudado a deshacer la antigua ventaja natural de los estados productores de papel como Wisconsin, donde abundan los árboles de madera dura, pero pueden tardar hasta 10 veces más en alcanzar la altura de cosecha. Es más, impulsada por miles de millones en subsidios gubernamentales, China ha estado construyendo nuevas fábricas masivas con máquinas automatizadas que pueden producir una milla de papel brillante de calidad editorial por minuto.

En un momento en que las fábricas de papel de Wisconsin ya estaban luchando contra una muerte digital, China se ha convertido repentinamente en un poderoso adversario, una amenaza incluso mayor que el auge de las computadoras portátiles y el iPad.

China llegó a dominar la fabricación de hardware electrónico y tecnologías de pantalla táctil al combinar mano de obra barata con ingeniería y automatización sofisticadas, capaz de adoptar cambios de diseño y ajustarse a los cambios de demanda prácticamente de la noche a la mañana.

En un movimiento que ha atraído mucha menos atención, China ha llevado ese mismo enfoque al papel.

En el transcurso de la última década, China triplicó su producción de papel y en 2009 superó a Estados Unidos como el mayor fabricante de papel del mundo. Ahora puede igualar la producción anual de Wisconsin, el principal estado productor de papel de Estados Unidos, en el lapso de tres semanas.

El papel constituye un enfoque sumamente improbable. Después de diezmar su cubierta forestal natural hace décadas, China carece de una necesidad fundamental de papel de calidad para impresión: pulpa de madera.

Entonces China creó las plantaciones a escala industrial.

Y creó el esquema de reciclaje más grande y eficiente del mundo. Ahora compra alrededor de 27 millones de toneladas de papel de desecho y cartón usado de todo el mundo cada año, luego lo destinta y lo vuelve a pulpa para aproximadamente dos tercios de su propia producción de papel y cartón.

Pero eso todavía no es suficiente, para las necesidades o la ambición de China.

China importa la gran mayoría de madera virgen y pulpa procesada de todo el mundo: 14,5 millones de toneladas solo el año pasado de lugares como Rusia, Indonesia y Vietnam. China ha perturbado tanto el mercado que 1,6 millones de toneladas provinieron de los Estados Unidos, donde los madereros y los operadores de pulpa se quedan en busca de nuevos clientes cuando cierran las plantas locales.

Todo eso ha ganado la ira de los grupos ambientalistas, que dicen que el apetito insaciable de China por la pulpa de madera está destruyendo los bosques del mundo. Ha provocado el fuego de los políticos de Wisconsin que acusan a China de subvencionar injustamente sus fábricas y de vender papel en el mercado estadounidense, poniendo en riesgo las operaciones estatales y poniendo en riesgo a toda una industria.

Con 20 megafábricas modernas repartidas por China, Asia Pulp & Paper, con sede en Indonesia, está en el centro de las acusaciones.

Es un lugar inusual para encontrar a un chico de Wisconsin.

Jeff Lindsay, de 52 años, es un veterano de 20 años en la industria papelera de Wisconsin que fue contratado por APP en 2011 para gestionar su creciente cartera de patentes.

Tiene un doctorado en ingeniería química, formó parte de la facultad del ahora desaparecido Instituto de Química del Papel en Appleton y luego se unió a Kimberly-Clark Corp., que le dio al mundo Kleenex. Posee 130 patentes y es coautor de un libro de 2009, "Conquering Innovation Fatigue", que apuntó a las barreras a la innovación en los EE. UU.

Ahora trabaja desde una oficina en el noveno piso de la sede de APP en China en Shanghái, un rascacielos reluciente coronado por una corona multicolor que se ilumina por la noche. Se siente como en casa en el bullicio de las bocinas, el laberinto de vendedores ambulantes y vendedores ambulantes de mariscos, el ajetreo de una ciudad de 13 millones.

Le gusta su sensación de futuro, el ritmo del cambio, vivir en "el epicentro" de Asia.

Para explicarlo, Lindsay parte de lo más profundo del pasado.

El papel fue inventado en China (105 dC) y sigue siendo un potente símbolo nacional. Se enseña en las aulas chinas como uno de los cuatro "grandes inventos", junto con la brújula (200 a. C.), la pólvora (850 d. C.) y las imprentas con tipos móviles (1313).

"Estos inventos vinieron de China", dijo Lindsay. "Cuando la gente señala con el dedo a la industria papelera china o dice que no deberíamos comprar papel de China, el papel vino de China".

Occidente, dice, niega la ventaja competitiva que ofrecen la ciencia, la ingeniería y el ingenio chinos. Y la industria papelera de Wisconsin, dice, ha perdido la cultura de inversión, innovación y riesgo que la definió en el siglo pasado.

"No se puede obtener mucho de una máquina vieja", dijo Lindsay. "Y solo hasta cierto punto de sus aranceles comerciales o cualquier otra cosa que esté haciendo para proteger su producto de productos de menor costo de otros lugares antes de que finalmente tenga que enfrentar la realidad.

"Hay que innovar para sobrevivir en este mundo".

Pero el éxito de China no es tan simple. No explica cómo se puede cortar un árbol de Wisconsin, convertirlo en pulpa, transportarlo en camión a un puerto, enviarlo a 7.000 millas alrededor del mundo y regresar como papel menos costoso que el producido en la fábrica a unas pocas millas de distancia.

El Instituto de Política Económica, con sede en Washington, estima que el gobierno chino entregó al menos 33.000 millones de dólares en subsidios a su industria papelera entre 2002 y 2009, el período que coincide con su sorprendente crecimiento. Eso es más de $ 4 mil millones al año, un número que está creciendo. La nómina anual total de todas las fábricas de Wisconsin, incluidas las que fabrican toallas de papel, papel tisú y cartón, es de 2400 millones de dólares.

En China, hay apoyo del gobierno en cada paso del proceso: dinero para crear plantaciones, importar materias primas, construir nuevos equipos y hacer funcionar las plantas.

Los subsidios respaldan el 30% de la producción anual total de las fábricas de papel chinas, según Usha Haley, profesora de economía de Nueva Zelanda y autora de "Subvenciones a la industria china: capitalismo de estado, estrategia comercial y política comercial".

Ella señala que las materias primas representan el 35% del costo de producción del papel chino: "Si los chinos los compran a precios mundiales, ¿cómo se vende el papel chino con un descuento sustancial en comparación con el papel estadounidense o europeo?"

Sin duda, hay subvenciones, préstamos y exenciones de impuestos en los Estados Unidos, generalmente destinados a impulsar las operaciones individuales. El más grande, en vigor desde 2005 hasta 2010, fue para un combustible alternativo conocido como licor negro, un subproducto del proceso de fabricación de pulpa. El subsidio promedió $ 280 millones al año cuando estuvo en vigor, alrededor del 7% del tamaño del subsidio anual chino a su industria papelera.

La intensidad del impulso de China para convertirse en una potencia papelera se puede ver más claramente en las plantaciones de Asia Pulp & Paper, a 1.300 millas al sur de Shanghái en Hainan.

La provincia de la isla está en la misma longitud que Vietnam y Tailandia. Llueve una vez al día, pero por lo demás disfruta de un sol tropical, perfecto para los eucaliptos, importados de Australia.

Las plantaciones están a por lo menos dos horas de la ciudad más cercana, a través de caminos polvorientos poblados de búfalos de agua, jabalíes, cabras y motos ruidosas. Los laboratorios, a la sombra de una torre de agua descolorida, no son lujosos. Las mujeres de las aldeas cercanas han sido entrenadas para clonar los árboles y podar y cuidar los preciosos esquejes, usando sombreros de paja para protegerse del calor del sol.

Las fábricas de Wisconsin compitieron durante mucho tiempo con las de otros estados y Europa que tenían un clima septentrional similar. Con el tiempo, países como Brasil y Australia recurrieron a las plantaciones de eucalipto, pero no con la intensidad de las cadenas de montaje de China.

La tierra de plantación de APP alguna vez se consideró "degradada": todo suelo arenoso con vegetación de matorral.

Ahora los eucaliptos se mantienen erguidos como palitos de fósforo, sin ramas aparte de un manojo de hojas en la parte superior, lo que significa menos desperdicio y más pulpa. Los árboles que crecen más rápido se cruzan con otros para que crezcan aún más rápido, luego se vuelven a clonar y se plantan, a la misma distancia, en hileras simétricas que, según los científicos de APP, optimizan el crecimiento.

En un brumoso día de septiembre, Wending Huang, en un descanso de los laboratorios, recorre una de las plantaciones. Huang, quien obtuvo su doctorado forestal en Finlandia y enseñó en universidades antes de regresar a China, se detiene y abraza a uno de sus "bebés".

"La calidad de la pulpa es buena", dice. "El costo es más bajo porque el árbol crece rápido y no es necesario importar tanto".

E incluso los bosques de crecimiento más rápido, dice, no están muy lejos.

"Vendrá el súper Yao Ming".

China, con su déficit crónico de madera, es un recién llegado a la silvicultura renovable.

Es un enfoque pionero hace casi un siglo en Wisconsin: cosechar solo árboles maduros y plantar más de los que se cortan. Wisconsin encontró la religión después de décadas de tala que amenazaba la supervivencia de las fábricas de papel del estado.

En China, el punto de inflexión se produjo en 1998, cuando el río Yangtze se desbordó después de que los madereros despojaran de árboles a los valles. Pueblos y ciudades se inundaron, matando a 3.650. Beijing tomó medidas enérgicas con prohibiciones nacionales de tala y reformas forestales.

En ese momento, China comenzaba a verse a sí misma como una superpotencia global, pero el país dependía de miles de molinos antiguos y ambientalmente destructivos que usaban paja, tallos de arroz y bambú para producir papel endeble.

Una economía impulsada por el conocimiento requería papel de "grado de conocimiento": papel para diccionarios, libros de texto, enciclopedias.

Beijing reescribió sus regulaciones ambientales, elevando el listón tan alto para los pequeños molinos sucios que los llevó a la quiebra. Fueron reemplazados por decenas de nuevos molinos relucientes, reforzando una industria designada de "gran importancia estratégica y económica" en los planes quinquenales de Beijing.

En una economía capitalista, la demanda vendría primero, seguida de la inversión para desarrollar la capacidad para satisfacerla. En la China comunista, el escenario se invirtió. Y los nuevos molinos gigantes de la nación necesitaban ser alimentados.

China comenzó a importar de Indonesia y Rusia, países que los grupos ambientalistas internacionales advierten que no siguen prácticas de silvicultura renovable y donde se sabe que la madera se comercializa en el mercado negro. El Banco Mundial estima que la tala ilegal es una empresa de $ 15 mil millones al año.

"Gran parte de la fibra que ingresa a las fábricas chinas proviene de las selvas tropicales de Indonesia", dijo Linda Walker, gerente del programa forestal del Fondo Mundial para la Naturaleza, que utiliza imágenes satelitales, contactos en el terreno y análisis de fibra para determinar el origen de la fibra. madera utilizada en papel.

No hay una estimación real de cuándo las plantaciones de China podrían ser suficientes para alimentar las fábricas de la nación, si es que alguna vez lo hacen. APP dice que ya no necesitará usar los bosques naturales del mundo para 2015, pero la compañía ya no cumplió con las metas pasadas de 2004, 2007 y 2009.

Mientras tanto, gracias a las plantaciones de eucalipto, China lideró la reforestación mundial entre 2005 y 2010, según cifras autoinformadas recopiladas por las Naciones Unidas. Al mismo tiempo, otras naciones continúan perdiendo cubierta forestal debido a las fábricas de papel y muebles de China.

En 2007, Rainforest Alliance, que había acordado monitorear las operaciones madereras de APP en Indonesia para verificar prácticas sostenibles, se retiró. Llamó a las prácticas de la empresa "insuficientes": el comienzo de una serie de acusaciones y acciones:

Un año después, la cadena de suministros de oficina Staples Inc. cortó todos sus lazos con APP, citando "un gran peligro para nuestra marca".

Luego vinieron las operaciones asiáticas de Kimberly-Clark, que declaró que nunca compra pulpa de APP "porque la sustentabilidad del producto es cuestionable".

El Forest Stewardship Council, considerado el estándar de oro de la certificación de terceros para la silvicultura sostenible, ha roto todos los lazos con APP, la única vez que el grupo ha tomado tal medida.

Un portavoz del grupo lo expresa de manera simple: "La comunidad ambiental considera a APP como la empresa de productos forestales más destructiva del mundo".

En 2007, Cerberus Capital Management LP, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo, compró seis plantas de Wisconsin, cambió el nombre de la empresa a NewPage Corp. e instantáneamente se convirtió en el mayor productor de papel estucado brillante de América del Norte.

El nuevo nombre llevaba más optimismo que realidad.

En un año, NewPage había cerrado dos de las fábricas y se habían perdido unos 1.000 puestos de trabajo. Uno fue el molino de 110 años en Kimberly, una ciudad que lleva el nombre de uno de los fundadores de Kimberly-Clark y tan ligada al molino que sus equipos deportivos de la escuela secundaria reciben el sobrenombre de Papermakers.

En septiembre de 2010, Kimberly se convirtió en el Anexo A en una audiencia fundamental ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU., que puede imponer aranceles sobre bienes de otros países para disminuir su amenaza para los productos de EE. UU.

La acusación: China se deshace de las exportaciones de papel estucado brillante a precios por debajo del costo y subsidia injustamente nuevas fábricas ultramodernas con exenciones de impuestos y préstamos gubernamentales baratos.

El director ejecutivo de NewPage, George Martin, dijo a los seis comisionados comerciales que el papel de bajo costo de China e Indonesia estaba paralizando sus fábricas.

"No tengo ninguna duda de que habríamos mantenido a Kimberly en funcionamiento", dijo. "La decisión de cerrar Kimberly se debió directa e inequívocamente a las presiones de precios de las importaciones en cuestión y la pérdida de millones de dólares en ventas e ingresos".

La audiencia colocó el papel en el centro de una relación comercial contenciosa con China, que se ha definido por los préstamos y las compras de Estados Unidos. Básicamente, China presta dinero a Estados Unidos comprando bonos que financian el déficit presupuestario. Los consumidores estadounidenses, a su vez, compran productos chinos.

El déficit comercial del año pasado fue un récord de $ 295 mil millones y continúa creciendo. Eso le da a China una mano fuerte en cualquier negociación económica. La imposición de aranceles es especialmente delicada, cada acción se sopesa frente a la probabilidad de represalias.

Horas de testimonio provinieron de economistas, funcionarios de la industria del papel y políticos: dos senadores de Wisconsin, Maine y Minnesota. Abogados y cabilderos de APP observaban desde la galería.

En 2007, el panel de comercio rechazó una queja presentada por Wisconsin. Esta vez votó 6-0 para imponer aranceles al papel estucado de China e Indonesia.

"Una gran victoria para Wisconsin", declaró el senador demócrata estadounidense Herb Kohl.

La visión desde China es diferente.

Ven a NewPage como una empresa que no invirtió para seguir siendo rentable, que tuvo cinco directores ejecutivos desde 2006, que es propiedad de la misma firma de capital privado que en dos años llevó a Chrysler a la quiebra.

"NewPage estaba buscando una manera de sobrevivir y culpaban mucho de su pobre desempeño a las importaciones", dijo Terry Hunley, presidente interino de las operaciones de APP en América del Norte.

Desde que entraron en vigor los aranceles, el valor de las importaciones de papel estucado chino a Estados Unidos ha caído de $288 millones en 2009 a $84 millones el año pasado. Las sanciones, y las que siguieron un año después de la Unión Europea, han creado un respiro para las plantas en Wisconsin y en otros lugares.

Puede ser de corta duración.

APP está decidida a desmantelar los aranceles y ha apelado a la Corte de Comercio Internacional, mientras que China ha presionado el caso con la Organización Mundial del Comercio.

Y las proyecciones de la industria muestran que la demanda de papel de calidad editorial se está desplomando, como resultado de la aceleración del cambio digital.

Dos meses después de que se aprobaran las tarifas, NewPage cerró su planta en Whiting. Un año después, en 2011, NewPage se declaró en bancarrota, con una deuda de $ 3 mil millones.

En Kimberly, el molino vacío, cuyas chimeneas gemelas están en el logotipo de la ciudad, se vendió a una empresa de liquidación. Ha sido derribado y todo, incluidas las máquinas de papel, se vende como chatarra.

En China, la demanda de papel ha estado creciendo un poco más del 4% anual y se espera que continúe durante al menos cinco años. A medida que China se esfuerza por modernizarse, las tasas de alfabetización aumentan, crece una nueva clase media y la industria editorial en papel está en auge.

El fabricante alemán de máquinas de papel Voith GmbH ha construido un extenso campus de edificios de ensamblaje, cada uno del tamaño de un hangar de avión, en Kunshan, a dos horas de Shanghái, una operación denominada "Paper City".

Voith espera que China agregue capacidad adicional en los próximos años que igualará la capacidad de cada fábrica de papel que ahora opera en Europa. De cada 12 máquinas de papel que construye la empresa, nueve van a China, tres a Europa y cero a Estados Unidos, donde se inauguró la última planta nueva de grado editorial en 1990.

"Estados Unidos no es competitivo", dijo Mingming Liu, director ejecutivo de la compañía en Asia.

Para Liu, el principal ejemplo de iniciativa empresarial no es el de Steve Jobs de Apple, sino Cheung Yan, una empresaria de Hong Kong que se mudó a Los Ángeles en 1990, donde creó una correduría de chatarra para aprovechar los contenedores de reciclaje de los hogares y oficinas de EE. UU.

Seis años más tarde, Yan's Nine Dragons comenzó a abrir molinos de cartón, luego molinos que fabrican papel de grado editorial, en toda China, alimentados por el papel reciclado que llega empacado en contenedores de envío, que son descargados por grúas gigantes y apilados hasta formar cañones. en los puertos de China.

El desequilibrio comercial significa que puede negociar tarifas de envío bajísimas porque la gran mayoría de los contenedores que los cargueros transportan desde Estados Unidos a China cada año estarían vacíos si no fuera por el papel de desecho. De hecho, ahora es la mayor exportación de EE. UU. al mundo por volumen de contenedores.

Esos barcos regresarán a Estados Unidos llenos de productos fabricados en China: computadoras portátiles y tabletas, productos electrónicos y computadoras de alta gama.

y papel

Emily Yount del personal de Journal Sentinel contribuyó a este informe.