Las ciudades 'esponjosas' del futuro

Esteras enmarañadas de vegetación fangosa bordean los senderos de Underwood Park, una franja estrecha de verde que serpentea a lo largo de un arroyo debajo del pequeño cono volcánico de Ōwairaka (Mt Albert) en Auckland, Nueva Zelanda. En el agua, montones de palos y alguna que otra bolsa de plástico quedan atrapados en rocas y ramas que sobresalen.

Una tormenta de invierno barrió la ciudad durante la noche, dejando caer fuertes lluvias, y Te Auaunga (Oakley Creek), uno de los arroyos urbanos más largos de la ciudad, se desbordó.

"Pero se supone que eso sucederá", dice Julie Fairey, presidenta de la junta local de Puketāpapa, quien me muestra Underwood y el vecino Walmsley Park.

Los parques conectados están diseñados para recoger el exceso de agua pluvial, absorberlo como una esponja y devolverlo lentamente al arroyo. Los escombros que quedan son evidencia de que esta "infraestructura secreta" está funcionando, dice Fairey. Los dos parques están flanqueados a ambos lados por desarrollos de viviendas públicas. "Esto está diseñado para inundarse para que las casas no lo hagan", dice ella.

No siempre fue así, me dice Fairey, mientras observamos un cormorán negro secándose las alas en una roca. Hace menos de una década, el canal era una alcantarilla revestida de hormigón que atravesaba campos fangosos poco visitados. Cuando se inundó, el agua se derramó en los suburbios circundantes. Recolectó aceite de motor, sedimentos y basura y absorbió esta mezcla insalubre hacia el famoso puerto de la ciudad, lo que hizo que las playas fueran inseguras para nadar.

Pero en 2016, comenzaron los trabajos para liberar a Te Auaunga del concreto rígido y restaurarlo a una forma serpenteante más natural. Sus orillas ahora son exuberantes con vegetación nativa como harakeke (lino) y tī kouka (árboles de col), así como juncos, helechos y otras plantas filtrantes de humedales.

Los cambios han aumentado esta parte de la capacidad de la ciudad para absorber el exceso de lluvia, un atributo que a veces se denomina "esponjosidad". Auckland fue recientemente nombrada la ciudad global más esponjosa en un informe de la firma multinacional de arquitectura y diseño Arup, gracias a su geografía, tipo de suelo y diseño urbano, pero los expertos advierten que es posible que no lidere el grupo por mucho tiempo.

A medida que el cambio climático intensifica los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, ¿qué pueden aprender otras ciudades de los éxitos y fracasos de Auckland?

Los parques conectados alrededor del arroyo Te Auaunga en Auckland están diseñados para absorber el exceso de agua pluvial como una esponja (Crédito: Kate Evans)

El padrino del concepto de "ciudades esponja" es el profesor de arquitectura paisajista de la Universidad de Pekín, Yu Kongjian, quien casi se ahoga en un río desbordado cuando era niño, pero logró ponerse a salvo agarrándose de las ramas de sauce y juncos que bordeaban sus orillas. En 2013, como diseñador urbano, propuso que las ciudades usaran la naturaleza en lugar del concreto para frenar las fuertes lluvias, una idea que ahora se está implementando en ciudades de toda China y está ganando atención en todo el mundo.

A medida que el planeta se calienta, se pronostica que las lluvias intensas y las inundaciones repentinas aumentarán significativamente. Cuanto más esponjosa sea una ciudad, más resistente será frente a esas amenazas. "A medida que nuestro clima se vuelve más extremo, tenemos que lidiar con peligros cada vez mayores", dice Mark Fletcher, líder global de agua en Arup y coautor del informe "ciudad esponjosa" de la compañía.

Fletcher y sus colegas descubrieron que Auckland era la más esponjosa de las siete ciudades globales, superando marginalmente, en orden de esponjosidad, a Nairobi, Singapur, Mumbai, la ciudad de Nueva York, Shanghái y Londres.

El equipo cartografió la proporción de gris (concreto y edificios), verde (vegetación) y azul (estanques y arroyos) en las siete ciudades utilizando tecnología de Sistemas de Información Geográfica (SIG), imágenes satelitales y aprendizaje automático. Luego combinó estos mapas con información sobre los tipos de suelo y el potencial de escorrentía para calcular la absorción natural de cada ciudad.

La costa baja de Auckland es la ciudad más grande de Nueva Zelanda, con una población de 1,4 millones de personas y una precipitación media anual de 1210 mm (48 pulgadas), un poco más que Nueva York y el doble de lo que suele recibir Londres en un año.

Los investigadores calcularon que el 50 % de la superficie de Auckland era verde o azul, incluso después de excluir sus puertos (Londres tenía la menor cantidad de las siete ciudades, con un 31 %). En un evento de lluvia intensa (50 mm cayendo en 24 horas), estimaron que el 35 % del agua que cae sobre Auckland sería absorbida por estas partes esponjosas de color azul y verde, dejando un 65 % que tendría que ser manejado por sistemas de aguas pluviales diseñados, o de lo contrario se desbordan y se inundan.

"Es una medida de cómo se desarrolló esa ciudad y su morfología natural subyacente subyacente", dice Fletcher.

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Nairobi quedó en segundo lugar, con un 34 % de esponjoso. La capital de Kenia tiene incluso más áreas verdes y azules que Auckland, principalmente parques y patios urbanos, pero un mayor potencial de escorrentía debido a sus suelos predominantemente arcillosos, que absorben menos agua que la arena o la grava. En la ciudad con la clasificación más baja, Londres, solo se absorbería el 22 % del agua en un evento de lluvia similar, un riesgo destacado en la vida real en julio de 2021, cuando cayeron 47,8 mm de lluvia en una hora, lo que provocó inundaciones generalizadas en las carreteras. viviendas y estaciones de metro.

Kathy Waghorn, investigadora urbana de la Escuela de Entornos Futuros de la Universidad Tecnológica de Auckland, no está sorprendida de que su ciudad haya sido calificada como relativamente esponjosa. "Tenemos baja densidad urbana, todavía tenemos muchas viviendas de un solo nivel, todavía tenemos jardines", dice.

La geomorfología de Auckland también juega un papel, dice: la estrecha franja de tierra envuelta en dos enormes puertos, las docenas de pequeños volcanes inactivos que salpican la ciudad, los arroyos que corren por sus lados verdes y, debajo de ellos, el legado de su lava: basalto. y cuevas de escoria y sumideros. "El campo volcánico ha dado forma a parte de ese espacio abierto", dice Waghorn. "Incluso nuestra piedra es un poco esponjosa".

Julie Fairey, presidenta de la junta local de Puketāpapa, es parte del grupo diverso que trabajó para transformar Te Auaunga (Crédito: Kate Evans)

Pero a Waghorn y otros investigadores les preocupa que Auckland no mantenga su corona por mucho tiempo.

Un conjunto de tendencias a largo plazo apuntan a que la ciudad se vuelve significativamente menos absorbente, incluso cuando el cambio climático aumenta la cantidad de eventos de lluvia extrema y el riesgo de inundaciones. (En Auckland, por cada grado de calentamiento global, se prevé que la intensidad de las tormentas de corta duración aumente un 14 %).

Para empezar, existe una fuerte presión política para la intensificación urbana en la ciudad. Nueva Zelanda tiene una de las viviendas menos asequibles de la OCDE, y la demanda de viviendas se concentra en Auckland. El gobierno de Nueva Zelanda ha señalado recientemente cambios radicales en las reglas de planificación que probablemente provocarán "un cambio en la densidad y la altura en una gran parte del istmo", dice Waghorn. "Los suburbios esponjosos que tenemos desaparecerán, porque habrá mucha más superficie impermeable: más viviendas, más entradas para vehículos y áreas de estacionamiento".

La demanda de viviendas también ha llevado a las autoridades y los desarrolladores a buscar otros grandes espacios verdes como campos de golf y hipódromos, que tienden a estar en ubicaciones residenciales de primer nivel, dice Waghorn. Algunas ya se han vendido y se han hecho planes para construir miles de casas nuevas en el espacio que alguna vez fue verde.

Al mismo tiempo, los árboles urbanos de Auckland se están perdiendo a un ritmo alarmante. Además de mejorar la calidad del aire y mantener las ciudades frescas (reduciendo la necesidad de quemar combustibles fósiles para el aire acondicionado), los árboles hacen que la ciudad sea más esponjosa. Sus raíces absorben parte del agua de lluvia y ralentizan su movimiento, dice Waghorn. Tampoco se pueden plantar en concreto, por lo que las áreas con árboles tienen al menos una superficie permeable.

El informe de Arup encontró que, a pesar de la esponjosidad de Auckland, tiene un porcentaje más bajo de árboles que Nueva York, Singapur o Mumbai, y hay poco para evitar que los que quedan sean talados, dice Waghorn.

En 2012, un cambio en la ley de planificación eliminó la protección automática para árboles urbanos grandes en Nueva Zelanda. Desde entonces, según algunas estimaciones, se han talado alrededor de 250 000 en Auckland, casi mil árboles por semana.

En los últimos años, dice Waghorn, ha sido difícil lograr que el Consejo de Auckland enumere árboles nuevos como "notable", lo que en cualquier caso es un proceso costoso y lento que, según muestran las investigaciones, "realmente no protege el ngāhere urbano ( árboles) de ninguna manera efectiva", dejando casi todos los árboles en propiedad privada sin ninguna protección legal.

"Ahora, todos los que quieran construir más intensamente en su sección pueden, y un árbol no es un impedimento", dice Waghorn. "Así que lo primero que hacen es talar los árboles".

En conjunto, estas tendencias podrían degradar rápidamente a Auckland de su primer lugar en lo esponjoso.

Nueva Zelanda tiene una de las viviendas menos asequibles de la OCDE, y la demanda de vivienda se concentra en Auckland (Crédito: Kate Evans)

Las ciudades de todo el mundo deberán volverse más esponjosas, no menos, si quieren adaptarse a nuestro planeta más cálido y tormentoso. Las soluciones involucrarán a políticos, planificadores, desarrolladores e individuos, dice Fletcher, y todo el concepto de ciudades esponja proporciona una nueva forma de pensar sobre lo que se debe hacer. "A veces, las cosas bastante innovadoras pueden tener un concepto bastante simple", dice.

Incluso las ciudades más impermeables pueden tomar medidas para mejorar su absorción, agrega Fletcher. "Una ciudad que ocupa un lugar bajo en el ranking como Londres, solo significa que tienes que esforzarte un poco más para desarrollar algo de esponjosidad".

Los rascacielos de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, han introducido miles de maceteros llenos de vegetación en las aceras de la ciudad. Los Ángeles planea desconcretar y reconstruir su río abandonado. Agregar jardines en los techos, plantar árboles en áreas abandonadas o en los propios jardines de las personas y cambiar las regulaciones de planificación para fomentar el uso de grava en lugar de concreto en estacionamientos y entradas de vehículos puede ayudar a cambiar el mapa de gris a verde.

Construir o restaurar infraestructura de prevención de inundaciones basada en la naturaleza, como manglares, pantanos y humedales, cuesta alrededor de un 50 % menos que la infraestructura tradicional (como diques de hormigón) y ofrece los mismos resultados, o mejores, en las ciudades, según una investigación del Instituto Internacional. para el Desarrollo Sostenible (IIDS). Y si está bien diseñada, la infraestructura natural puede tener repercusiones que van mucho más allá de las aguas pluviales, como reducir la contaminación del aire, almacenar dióxido de carbono o impulsar el turismo.

Las emisiones de los viajes que se necesitaron para informar esta historia fueron de 90 kg de CO2. Las emisiones digitales de esta historia se estiman entre 1,2 ga 3,6 g de CO2 por página vista. Obtenga más información sobre cómo calculamos esta cifra aquí.

También hay un beneficio social muy importante al reorientar a las personas hacia las vías fluviales que las rodean, dice Waghorn. En todo Auckland, se han formado grupos de base para cuidar sus arroyos y cuencas locales, y en algunos lugares están comenzando a unirse con escuelas, autoridades locales y nacionales, y mana whenua (indígenas maoríes que tienen derechos históricos y territoriales sobre la tierra). ) para idear soluciones de aguas pluviales con muchas otras ventajas también.

En el sur de Auckland, por ejemplo, hay un plan para regenerar el arroyo Puhunui, que fue calificado como el más sucio de los 31 canales de la ciudad en 2010 y fluye a través de uno de sus sectores con mayor diversidad cultural. Los grupos comunitarios, las autoridades locales y las autoridades tribales locales de mana whenua han firmado una carta para guiar un proyecto que probablemente llevará generaciones.

Sin embargo, todavía se necesitarán soluciones de ingeniería tradicionales para las aguas pluviales, advierte Fletcher. "Todavía necesitaremos algo de gris residual: túneles para transferir y almacenar agua, algunas bombas. Pero podemos usar el verde para compensar y reducir significativamente la escala de esas obras de infraestructura gris".

La infraestructura oculta de aguas pluviales se encuentra debajo de Walmsley Park en Auckland (Crédito: Kate Evans)

Fairey, el presidente de la junta local de Puketāpapa, es parte del grupo diverso que trabajó para transformar Te Auaunga. Mientras caminamos por los parques Walmsley y Underwood, ella señala la obra de arte de Pasifika, los paseos marítimos y los puentes, el lugar dejado deliberadamente salvaje para que pueda cruzar el arroyo, la pista de bombeo para patinetas y scooters, el salón de clases al aire libre junto al arroyo utilizado por tres escuelas primarias vecinas, y el māra hūpara, un patio de recreo tradicional maorí hecho de troncos y tocones de árboles dispuestos para trepar, escalar y equilibrarse.

Los días de plantación comunitaria involucraron a los residentes de los suburbios cercanos en el proyecto. Gradualmente, las personas que alguna vez habían evitado el parque comenzaron a hacerlo parte de sus vidas. Y a medida que crecían las plantas, regresaban los pájaros. Durante mi visita, hay patos nadando en las piscinas, y un pūkeko rojo y azul brillante se posa en un arbusto de lino. Otro distrito electoral votó con sus aletas: el atún, una palabra maorí para las anguilas de agua dulce nativas, regresó al arroyo mucho antes de lo que nadie esperaba.

Ver las anguilas por sí misma por primera vez fue un momento decisivo para Fairey. "Simplemente comparando cómo era antes con ahora, no tendrías ninguna duda de que habías hecho lo correcto. Pero recuperar las anguilas fue como 'Wow, lo logramos. Recuperamos el atún'". '"

Fue una señal clara de que Te Auaunga es de nuevo un awa, dice: un río, con una fuerza vital y una historia, ya no solo una alcantarilla de concreto. Estos elementos de biodiversidad y servicios de lo que es, ante todo, un proyecto de aguas pluviales no deben verse simplemente como "agradables de tener", dice Waghorn. Hacen que las personas vuelvan a relacionarse con sus vías fluviales. "Cuando los ríos están en desagües debajo de la superficie, ni siquiera sabes que están allí", dice ella. "Pero la gente los conoce cuando se inundan".

Auckland se convirtió en una ciudad relativamente esponjosa por casualidad. Para seguir siéndolo, es probable que necesite más proyectos como Te Auaunga y abordar algunas de las tendencias que pavimentan sus espacios verdes y derriban sus árboles. En todo el mundo, las ciudades deberán encontrar formas similares de trabajar con la naturaleza para evitar inundaciones. En el proceso, también pueden encontrar conexión y comunidad en las vías fluviales y la vegetación que da la bienvenida a las personas y otras criaturas, como las anguilas de Auckland, por igual.

Kate Evans es una periodista de ciencia y medio ambiente con sede en Raglan, Nueva Zelanda. Síguela en Twitter @kate_g_evans

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