Reutilizar. Rellenar. Repensar. Nuestro progreso hacia una revolución del embalaje

Hemos estado trabajando en soluciones sostenibles simples que ayudarán a millones de personas a reducir el consumo de plástico para siempre. Esto es lo que hemos aprendido hasta ahora.

La necesidad de una reducción absoluta en el uso de plástico es muy clara. Un informe de The Pew Charitable Trusts y SYSTEMIQ (Rompiendo la ola de plástico) encontró que el plástico con destino al océano se triplicará para 2040 a menos que se tomen medidas radicales.

Pero las soluciones existen. El mismo informe encontró que esta cantidad se puede reducir en un 80% si se lleva a cabo un cambio transformador importante.

Entonces, en Unilever, estamos tomando medidas. Nos hemos comprometido a que para 2025 reduciremos a la mitad el uso de plástico virgen en nuestros envases y eliminaremos por completo más de 100 000 toneladas de plástico.

Una de las formas más efectivas de reducir el uso de plástico para siempre es cambiar a envases reutilizables. Es por eso que hemos estado explorando cómo brindar soluciones de recarga y reutilización a los consumidores de todo el mundo, de una manera efectiva, conveniente y asequible.

Con nuestra amplia cartera, estamos bien posicionados para probar una variedad de modelos de recarga y reutilización en varias categorías y formatos de productos, que incluyen cuidado personal, belleza, lavandería, hogar, higiene y alimentos. Desde 2018, hemos lanzado más de 40 pilotos.

Como explica el director de I+D, Richard Slater: "Para abordar las causas fundamentales de los residuos plásticos, debemos pensar de manera diferente sobre los envases. Necesitamos innovaciones audaces que desafíen los diseños, los materiales y los modelos comerciales existentes. Nuestra prioridad es repensar fundamentalmente nuestro enfoque y allanar el camino para nuevas soluciones como los formatos reutilizables y recargables.

"Al adoptar una mentalidad de 'probar, aprender y refinar', estamos desarrollando soluciones innovadoras que ayudarán a las personas a reducir el uso de plástico para siempre".

Necesitamos innovaciones audaces que desafíen los diseños, materiales y modelos comerciales existentes. Nuestra prioridad es repensar fundamentalmente nuestro enfoque y allanar el camino para nuevas soluciones, como formatos reutilizables y recargables.

Para respaldar un cambio en toda la industria hacia envases reutilizables a escala, hemos llevado a cabo una revisión de todos los aprendizajes y conocimientos adquiridos a través de nuestros pilotos.

El hallazgo clave es que, al igual que con todas las soluciones de empaque, no existe una panacea. En su lugar, es necesario diseñar, desarrollar y adaptar una variedad de modelos de recarga y reutilización para diferentes segmentos de consumidores y geografías.

Los modelos 'sobre la marcha' son en los que los usuarios rellenan sus envases fuera de casa utilizando una máquina de recarga en la tienda o una ubicación móvil, o recogen envases precargados y devuelven envases vacíos (que luego se limpian y rellenan) a un punto de entrega

Los modelos 'en casa' son aquellos en los que los consumidores rellenan sus envases reutilizables en su propia casa, ya sea a través de un formato listo para rellenar o concentrado diluible. Alternativamente, se les entregan paquetes prellenados a domicilio y se recogen sus paquetes vacíos, o tienen una entrega a domicilio desde la cual llenan sus propios envases.

Nuestros socios de la Fundación Ellen MacArthur han esbozado cuatro modelos de productos de consumo recargables y reutilizables que estamos de acuerdo que tienen un gran potencial.

Cif ecorefills comenzó su vida como piloto en el Reino Unido en 2019 y ahora los hemos ampliado a diez mercados en Europa, Canadá y Australia. Requieren un 75 % menos de plástico que los envases normales y son reciclables una vez que se les ha quitado el envoltorio. Al diluirse en casa, se transporta un 97 % menos de agua, lo que se traduce en un 80 % menos de camiones en la carretera.

OMO ideó una fórmula concentrada 6x diseñada para verterse en una botella estándar de 3 litros. El producto resultó ser un éxito entre los consumidores cuando lo lanzamos en Brasil, y desde entonces lo hemos lanzado a otros países de América del Sur, así como a los mercados de Medio Oriente y Europa. El embalaje utiliza un 70 % menos de plástico, es totalmente reciclable y contiene un 50 % de plástico reciclado (con un plan para pasar al 100 %). Hasta la fecha, esto ha eliminado alrededor de 1.500 toneladas de plástico virgen.

Tras el éxito de los formatos de recarga Cif ecorefill y OMO para diluir en el hogar, este año Dove lanzó un gel de baño concentrado 4x. La formulación inteligente utiliza una tecnología nueva y patentada que se espesa cuando se mezcla con agua. La pequeña botella de recarga, que se puede apretar para que todo el concentrado sea fácil de sacar, es reciclable y está hecha de material reciclado. Utiliza un 50 % menos de plástico que una botella estándar después de dos recargas.

En diciembre de 2021, colaboramos con la empresa emergente digital QYOS para instalar dos nuevas estaciones de recarga en la ciudad capital de Yakarta, dispensando productos para el cuidado del hogar Rinso y Sunlight. Los clientes simplemente llevan una botella vacía a las estaciones y la rellenan con su producto favorito. Los primeros comentarios han sido positivos; Además de reducir el plástico innecesario, los clientes pueden ahorrar hasta un 20 % en los precios minoristas.

Además, ahora estamos extendiendo nuestro programa de recarga en Indonesia a las comunidades en nuestra red cada vez mayor de bancos de residuos, involucrando 100 bancos de residuos en las regiones de Greater Yakarta y East Java como posibles nuevos puntos de recarga.

Los estudios de casos anteriores destacan solo algunos de los programas de recarga y reutilización que hemos estado probando en todo el mundo, introduciendo a los consumidores y clientes a una nueva forma de elegir, usar y reutilizar envases. Ilustran parte de nuestro trabajo en este espacio, pero no son exhaustivos.

A partir de nuestros diversos pilotos, hemos descubierto que los envases reutilizables deben diseñarse específicamente para cada categoría y formato de producto. Por ejemplo, lo que se requiere para que un consumidor rellene una botella de acondicionador para el cabello Dove en la tienda es muy diferente de lo que se necesita para usar un limpiador de superficies Cif diluido en el hogar.

Es por eso que ahora nos estamos enfocando en desarrollar nuestra estrategia de recarga y reutilización mientras ampliamos los éxitos y sinergias comunes.

Este trabajo está dirigido por nuestro Centro de empaque de I+D, un equipo de expertos dentro de la organización que se enfoca únicamente en el futuro del empaque. El equipo utiliza su amplio conocimiento de los envases, la tecnología y la ciencia de los materiales para diseñar y desarrollar las formas más sostenibles de hacer llegar nuestros productos a los consumidores.

Para comprender completamente las oportunidades y los desafíos relacionados con los modelos de recarga y reutilización, el equipo analizó todos nuestros pilotos. Estos son algunos de nuestros hallazgos.

Los diferentes consumidores tienen diferentes necesidades y deseos, que dependen de una serie de factores que incluyen dónde viven, cómo compran y qué compran. Del mismo modo, las diferentes categorías de productos funcionan mejor sobre la marcha que en casa. Así que no hay una talla única para todos.

El éxito depende de adaptar las soluciones en consecuencia, eliminar las barreras de entrada y mantener los sistemas tan simples y asequibles como sea posible.

Los productos diluibles compactos son de tamaño pequeño, por lo que son fáciles de transportar, entregar y almacenar. Como tales, requieren significativamente menos plástico que los envases tradicionales y reducen las emisiones de carbono, ya que los camiones transportan menos agua por las carreteras.

Y no requieren un cambio de comportamiento tan significativo, a diferencia del formato de recarga en la tienda donde el consumidor debe llevar su botella vacía cuando va a comprar.

Las soluciones digitales, como las aplicaciones o las suscripciones en línea, ofrecen un gran potencial en lo que respecta a las recargas, lo que facilita a los consumidores solicitar recargas de los productos que necesitan.

El comercio electrónico no solo es un canal de rápido crecimiento para Unilever en su conjunto, sino que también proporciona información y datos invaluables que pueden ayudar a dar forma y respaldar nuestra relación con los consumidores.

Las capacidades digitales han impulsado dos estaciones de recarga en Indonesia, desarrolladas por las nuevas empresas QYOS y Algramo, que dispensan productos para el cuidado del hogar Rinso y Sunlight. Empezamos a trabajar con Algramo en modelos de recarga en Latinoamérica. Los consumidores en Chile pudieron comprar OMO y Quix de un triciclo eléctrico que llevó la máquina de recarga a su puerta.

Los proyectos que hemos visto crecer más rápido han sido aquellos en los que hemos podido comunicar una propuesta de valor muy clara a los consumidores.

En muchos casos, eso no solo está relacionado con la sostenibilidad, sino también con la asequibilidad y la conveniencia.

Se esperan costos de instalación adicionales para establecer puntos de recarga o una infraestructura de devolución/reutilización, pero los beneficios son costos reducidos de logística y empaque.

Por ejemplo, la oferta de OMO para diluir en el hogar es atractiva para los consumidores de América Latina, ya que tiene un precio ligeramente más bajo que un detergente líquido común: la misma limpieza y cuidado insuperables para la ropa, con menos plástico.

Así como estamos siendo audaces con nuestro enfoque de la innovación, repensando por completo nuestro enfoque del diseño de envases, también debemos ser audaces con la forma en que llevamos a los consumidores en este viaje.

Comunicar los beneficios de la recarga a los compradores que están acostumbrados a las opciones de compra convencionales presenta un desafío, pero es absolutamente vital.

Incluso los consumidores que están predispuestos a opciones más sostenibles pueden no comprender completamente las ventajas ambientales y económicas que conlleva la recarga.

Creemos que se necesitan campañas de comunicación pública generalizadas para aclarar los beneficios de las recargas, junto con campañas a menor escala para soluciones específicas de recarga o reutilización.

La participación de los minoristas es particularmente importante porque los sistemas de recarga en la tienda requieren cambios en el diseño y las operaciones de la tienda, lo que incluye asegurar el espacio para los dispensadores y mantenerlos llenos, además de tener personal disponible para ayudar a los consumidores a usar las máquinas.

La política gubernamental, que incluye el establecimiento de estándares y la provisión de incentivos para rellenar y reutilizar los envases, puede crear el entorno propicio adecuado para que prosperen estos modelos.

La naturaleza incipiente de los modelos de recarga significa que las pautas regulatorias y las políticas públicas pueden ser vagas, y nos hemos encontrado con desafíos con esto en varios de nuestros pilotos. Esperamos que esto cambie y esperamos trabajar con los legisladores para ayudar a dar forma a un camino claro a seguir.

Estamos participando en la iniciativa de WEF para desarrollar métricas estandarizadas y probadas para rastrear el progreso en la reutilización.

Ha sido necesario un enfoque audaz de la innovación para llegar a esta etapa de nuestro viaje de recarga y reutilización. Tuvimos que repensar por completo nuestro enfoque del diseño de empaques, aprendiendo sobre la marcha. Descubrimos aprendizajes vitales que deben integrarse en la innovación futura, como la importancia de las botellas transparentes cuando los consumidores rellenan en casa con un concentrado, para que puedan ver cómo funciona la fórmula única.

Estamos aprendiendo de cada conocimiento, mejorando y evolucionando nuestros planes.

El enfoque de recarga y reutilización está en sus inicios. Todos todavía estamos aprendiendo. Pero experimentar en condiciones del mundo real nos ha brindado una larga lista de ideas, y una lista de tareas aún más larga. Ahora queremos generar impulso y hacer todo lo que esté a nuestro alcance para ayudar a lograr una revolución de recarga y reutilización.

Compartir lo que hemos aprendido es un comienzo, y esperamos que sea útil. Pero el cambio global necesita un sistema completo detrás de él. Sabemos que no podemos hacer esto solos, requiere la aceptación de los minoristas, los fabricantes, los servicios de entrega, las organizaciones de la sociedad civil y, por supuesto, los consumidores. También vemos un papel fundamental para los gobiernos, especialmente para ayudar a promover la innovación y fomentar la inversión. Seguiremos colaborando para ayudar a que esto suceda.

Estamos repensando el plástico. ¿Quieres?