Recortes de papel: la caída de la industria del papel en Wisconsin

Este informe se publicó originalmente el 8 de diciembre de 2012 como parte de la serie "Paper Cuts".

Bosque Nacional Chequamegon-Nicolet- En la profunda quietud de los bosques del norte de Wisconsin, un arce de 50 años se derrumba con el chillido de una sierra.

La cosechadora John Deere necesita menos de un minuto para desramarlo y aserrarlo en secciones perfectas de 8 pies, luego pasa al siguiente árbol, su tronco marcado con pintura en aerosol como listo para cortar. Un tractor forestal maniobra desde atrás y carga la madera en un camión cercano.

La escena que se desarrolla en esta mañana de agosto es casi tan antigua como el propio estado.

La madera será transportada al aserradero cercano para ser astillada y cocida hasta convertirla en pulpa. La pulpa se convertirá en papel, rollos y rollos de papel, en las mejores calidades. La fábrica apoyará a cientos de familias, sustentará la ciudad y ayudará a impulsar la economía de tinta sobre papel de Wisconsin.

Pero esa economía está fallando.

En la era de Google y el iPad, el cambio en el corazón de la fabricación de papel de Estados Unidos es rápido, turbulento y tal vez irreversible.

En Wisconsin, las fábricas que producen papel de grado editorial han estado cerrando a un promedio de una al año desde 2006. Cada cierre significa una pérdida de 300 a 600 puestos de trabajo, lo que a su vez drena cientos de millones de dólares de la región y genera un lastre económico. eso rivaliza con los días de cierres de fabricantes de automóviles en Michigan.

Una industria que prosperó durante generaciones en un circuito estrecho y local, desde el bosque hasta la fábrica, la imprenta y, a menudo, de vuelta a la fábrica para el reciclaje, se encuentra a merced de los fondos de cobertura de Wall Street y de fuerzas económicas y políticas globales igualmente implacables.

Los inversores ven un resultado final sombrío, un mundo en el que el papel está perdiendo su valor frente a las computadoras portátiles y las tabletas; su objetivo es obtener ganancias mientras puedan. Mientras tanto, China está invirtiendo dinero del gobierno en nuevas megafábricas y máquinas, apostando a que puede ganar inundando el mercado mundial con papel de bajo costo.

Los trabajadores de las fábricas de Wisconsin, el principal estado productor de papel del país, han luchado contra la amenaza digital durante años. La amenaza que plantea China recién ahora se está volviendo clara.

Todo eso se puede olvidar en el bosque, donde algunos días la única compañía de Phil Thums y Mike Ziembo son los ciervos que miran con los ojos muy abiertos y los lobos que se demoran en las sombras.

"Tienes que amar hacer esto", dijo Thums, un leñador de tercera generación, sentado en la cabina de su cosechadora.

Las horas son desde el amanecer hasta el atardecer, a menudo seis días a la semana. Las noches se pasan en un remolque estacionado en el bosque. Al igual que otros madereros, Thums posee su propio equipo, por lo que hay pagos de maquinaria y mantenimiento además de los 50 galones de diésel por día. En los días libres, se dirige a casa con una hija de 8 años que le advierte a su papá que deje de talar árboles.

Para el final de este día, los dos habrán derribado más de 150 árboles, suficientes para cuatro camiones, todos dirigidos al aserradero a unos 45 minutos en Park Falls, con una población de 2462 habitantes.

De las 13 fábricas restantes del estado que fabrican papel de calidad editorial (las otras fabrican toallas de papel, pañuelos y empaques), Flambeau River Papers LLC tiene una clara ventaja:

Su nombre es William "Butch" Johnson.

En muchos sentidos, Johnson es el equivalente moderno de los magnates del papel de antaño, los Brokaw, Mead y Bergstrom, cuya riqueza dotó a los edificios universitarios, los auditorios comunitarios y la YMCA local.

Johnson tiene 62 años, es alto, imponente y de voz grave. Cuando entra a un restaurante, lo saludan como un alcalde de una gran ciudad. Participa activamente en la política estatal, principalmente republicana. Es maderero de oficio, como su padre antes que él.

"No soy un fabricante de papel", dijo Johnson. "Estoy tratando de convertirme en uno".

Fundada en 1895, la fábrica de papel creció con Park Falls y se conectó tanto con la ciudad que perder una condenaría a la otra. Empleando 538 en su apogeo a fines de la década de 1990, la fábrica produjo papel para himnarios de la iglesia, Little Golden Books y, más tarde, novelas de Salman Rushdie y la primera edición de Harry Potter.

En 2006, la fábrica, entonces propiedad de Smart Papers LLC, con sede en Ohio, se convirtió en una de las primeras víctimas de la era digital. La compañía maderera de Johnson era su único proveedor de pulpa y, en el momento de la quiebra, tenía madera para un año, valorada en $ 12 millones, "estanteada y apilada" en los depósitos de madera de la fábrica.

Johnson creció en Park Falls. Sus aulas en la escuela primaria de St. Anthony miraban hacia el molino. Y ahora unos 300 trabajadores, sus viejos compañeros de escuela, el alcalde de la ciudad, fueron despedidos. Los letreros de "Se vende" aparecieron en prácticamente todas las cuadras sin ninguna esperanza real de compradores.

"Estaba buscando a alguien más, un inversionista, para comprar la fábrica de papel", dijo Johnson, quien simplemente quería mantener a su principal cliente en el negocio. "Pero no se presentaron compradores, solo liquidadores".

Los bancos vieron demasiado riesgo para involucrarse. La máquina de papel más nueva de la fábrica data de la década de 1960, y dos más pequeñas, construidas en 1903 y 1910, todavía estaban en funcionamiento diario. El estado ofreció un paquete de préstamos y créditos especiales de $4 millones a cualquier persona dispuesta a asumir el desafío.

Entonces Butch se convirtió en el comprador.

Llamó a la nueva operación Flambeau River Papers, volvió a contratar a los trabajadores y comenzó $25 millones en inversiones atrasadas. Los políticos, desde el gobernador para abajo, lo aclamaron como un visionario, un héroe.

"Es el padrino de la madera en Wisconsin; es poderoso, es respetado", dijo Steve Petersen, superintendente del cercano Bosque Estatal de la Legión Americana de las Tierras Altas del Norte. "Cuando habla, la gente escucha".

En un discurso unos años más tarde, Johnson bromeó sobre el vertiginoso ritmo de los acontecimientos.

En una noche agotadora después de cerrar el trato, le preguntó a su esposa: "Cariño, en tus sueños más locos, ¿alguna vez me viste siendo dueño de una fábrica de papel?" Pat Johnson sólo necesitó un momento.

"Butch, querido, lo siento", dijo, "pero no estás en mis mejores sueños".

La historia de la industria de pulpa y papel de Wisconsin es una historia de adaptación y supervivencia.

Fue construido en la década de 1850 a partir de antiguos molinos harineros, rediseñados cuando el cultivo de trigo emigró a los estados de las Grandes Llanuras. En la década de 1870, cuando el papel a base de trapos dio paso a los grados a base de madera dura, los ferrocarriles apenas llegaban a los asentamientos remotos del estado, ubicados entre enormes masas de arces, robles, abedules, olmos y álamos.

En 1882, Appleton Pulp and Paper Co. construyó la primera planta de energía hidroeléctrica del mundo en el río Fox, aprovechando la energía de los torrentes de agua que ya se usaban para hacer pulpa. Cuando la producción de papel para periódicos se trasladó a Canadá con el fin de los aranceles comerciales que habían apuntalado esa industria aquí, las fábricas estatales simplemente se centraron en los libros. Las maderas duras nativas eran ideales para los grados de publicación.

Eso creó una industria hermana, la impresión comercial, así como empresas que fabricaban máquinas de fabricación de papel masivas, como Beloit Corp.

En 1935, Consolidated Papers Inc. construyó la primera máquina de alta velocidad que fabricaba papel estucado, lo que impulsó el surgimiento de revistas y catálogos brillantes. Las fábricas de Wisconsin le dieron al mundo papel autocopiativo y fueron pioneras en avances en el reciclaje.

Pero la innovación más importante podría ser la más obvia.

En la década de 1920, la tala de los bosques del estado, para papel, pero también para la construcción, amenazó la existencia misma de la industria. Liderados por Consolidated, los propietarios de aserraderos comenzaron a invertir en viveros y bosques madereros. Se instruyó a los madereros para que plantaran más de lo que cortaran y que entresacaran solo los árboles maduros, el "corte permisible y sostenible".

Los árboles se convirtieron en un cultivo.

"Los fabricantes de papel son los granjeros del norte de Wisconsin", dijo Randy Stoeckel, gerente general de la planta de Johnson en Park Falls. "Tienen la misma ética de trabajo que tienen los agricultores: solo los agricultores hacen cultivos anuales, y nosotros hacemos cultivos de 40 años".

Wisconsin tiene hoy más cobertura forestal que durante el siglo pasado, incluso cuando los bosques en otras partes del mundo están retrocediendo, en parte debido a lo que está sucediendo en China. Y aquellos en la industria del papel citan un "verde" inherente en lo que hacen: cuanto más papel consume la sociedad, mayor es la superficie de árboles que las fábricas pueden sostener.

"La naturaleza equilibra las cosas por sí misma", dijo Doug Dugal de Menasha, miembro retirado de la facultad del Instituto de Química del Papel. "Cuando los niveles de dióxido de carbono aumentan, los árboles crecen más rápido para compensar".

Todo esto le dio al estado una ventaja económica natural, pero tan fuerte como la demanda de papel.

Al comienzo de la era digital, cuando las computadoras se trasladaron del lugar de trabajo al hogar, la demanda de papel aumentó. La gente simplemente presionaría "imprimir" y llevaría su trabajo con ellos.

Con cada cambio tecnológico importante, desde computadoras portátiles hasta Windows 95 y AOL, los líderes de la industria en Wisconsin se preocuparon por su futuro. Pero después de cada recesión, la industria no solo se recuperó, sino que disfrutó de una demanda aún mayor que antes.

"Solíamos bromear diciendo que esta sociedad sin papel es bastante buena para los negocios", dijo Ed Wilusz, un cabildero veterano que recientemente se retiró del Consejo del Papel de Wisconsin.

Pero las cosas cambiaron rápidamente. En 2006, Butch Johnson se hizo cargo de la fábrica de Park Falls.

Ese mismo año, se cerró la fábrica en Neenah, en el corazón del "Paper Valley" del estado.

Al año siguiente, fue Port Edwards.

Unos meses después, Kimberly.

"Muchos en mi junta pensaron que Butch estaba loco", dijo Jeff Landin, presidente del Wisconsin Paper Council.

Sin duda, desde un cálculo comercial puro, la decisión no tenía mucho sentido.

La industria claramente se estaba desvaneciendo. Como fábrica independiente, Park Falls no tenía la escala global de Kimberly-Clark Corp., que hace mucho tiempo había vendido sus fábricas de grado editorial y cambió a productos de papel de consumo como pañuelos desechables y pañales desechables, un sector inmune, hasta ahora, de Apple. Incluso las escuelas en Fox River Valley, hogar de algunas de las imprentas de libros de texto más grandes del país, estaban cambiando a libros digitales.

Johnson le da un puñetazo en el pecho: "Fuimos un poco más con nuestro corazón de lo que probablemente harían otras personas".

Poco después de la compra, Johnson comenzó a reemplazar piezas en las máquinas antiguas y automatizó la máquina No. 3, la más nueva, de la década de 1960. Mejoró los desactivadores de tinta que trituran el papel reciclado. Llegó más dinero estatal para una empresa de biocombustibles destinada a hacer funcionar la planta y reducir los costos de electricidad.

Hay 325 puestos de trabajo, frente a los 285 en el momento del cierre. El número de empleados es mayor cuando se incluyen los aserraderos y otras operaciones. La nómina es de $ 22 millones al año, frente a $ 17 millones.

Una mirada detrás de los números muestra el valor más profundo de la planta para la región.

Proporciona un sustento a docenas de madereros. Ayuda a asegurar los valores de propiedad que financian las escuelas, los quitanieves, las reparaciones de calles. Sus trabajadores frecuentan los restaurantes, bancos y gasolineras.

Desde que la fábrica reabrió, ha pagado $17 millones en primas de seguros de salud, lo que impulsó el hospital de 25 camas de la ciudad. El molino está tan ligado al sistema de agua y alcantarillado de Park Falls que cuando Johnson pensó que podría ahorrar $500,000 al año al depender de la planta de tratamiento de agua del molino, el alcalde y todo el Concejo Común acudieron a su oficina. Le recordaron que el servicio de agua había sido construido para el molino en primer lugar.

Los márgenes son delgados; hacer la nómina puede ser apretado.

"No duermes todas las noches", dijo Johnson.

Para los encargados de formular políticas en Madison, mantener la industria del papel es algo más que nostalgia. Unos 12.500 están empleados en todas las plantas y operaciones de pulpa del estado y casi 30.000 en la industria en general, según la Oficina del Censo de EE. UU. Otros 23.900 trabajan en la imprenta.

En total, la planta de Park Falls ha recibido $14 millones del estado.

Las mejoras significan que la fábrica puede fabricar papel de mayor calidad, y hacerlo con mayor producción y mayor eficiencia, que en cualquier otro momento de su historia.

Dentro del molino, el vapor silba y el agua salpica. Las tres máquinas llenan el interior de vigas y ladrillos, que es ruidoso y húmedo. Sus sombras dan paso a un espacio abierto en el extremo de bobinado de las máquinas, donde la escena cada día coincide con la de las generaciones anteriores.

El papel se enrolla en grandes rollos, que son guiados a puentes grúa. Los rollos se cargarán en camiones y se transportarán a plantas de impresión cercanas, que agregarán tinta e imágenes, convirtiendo el papel en un producto con un atractivo antiguo.

En agosto de 2011, cuando el molino celebró cinco años de supervivencia, se sintió un poco como el 4 de julio en Park Falls. En el molino, un muelle de carga se convirtió en un escenario. Cientos de personas escucharon mientras los políticos elogiaban todo (Johnson, el molino, Park Falls) como una historia duradera de éxito estadounidense.

En un bastión conservador del Partido Republicano, la multitud reservó su más sincera ovación para el exgobernador Jim Doyle, el demócrata que ayudó a Johnson a rescatar la fábrica.

En 2000, Consolidated Papers, el pionero forestal, el inventor del papel estucado, vendió sus seis fábricas de Wisconsin a Stora Enso Oyj, una empresa internacional de fabricación de papel con sede en Finlandia. Fue el primer propietario extranjero importante de una fábrica estatal, lo que provocó preocupaciones sobre las decisiones sobre los trabajos de Wisconsin que se realizan en Helsinki, no en Wisconsin Rapids.

Hoy, una preocupación principal es Wall Street, donde casi no hay interés en el modelo de fabricación de papel de Wisconsin.

Considere esos mismos molinos consolidados, que fueron fundados y administrados localmente durante generaciones por la familia Mead. Siete años después de que las plantas se vendieran por $4.400 millones a Stora Enso, cambiaron de manos nuevamente, esta vez a Cerberus Capital Management LP, una de las firmas de capital privado más grandes del mundo.

El precio de venta: $ 2.5 mil millones, una pérdida del 43% en valor.

Las firmas de capital privado compran participaciones en empresas para revenderlas a un precio más alto, ya sea haciéndolas crecer, reestructurándolas o reduciéndolas. Cerberus, que se considera un especialista en la recuperación de "valores y activos en dificultades", se convirtió instantáneamente en el mayor fabricante de papel estucado brillante de América del Norte, con Wisconsin como su principal centro de producción.

La firma rebautizó a su nueva empresa como NewPage Corp.

Para 2010, NewPage había cerrado tres de las seis fábricas. Un año más tarde, se declaró en bancarrota, con una deuda de unos 3.000 millones de dólares.

Su declaración de quiebra incluía esta explicación: "La estructura de capital actual de la empresa se estableció durante un momento diferente con diferentes suposiciones".

Mientras tanto, Starboard Value LP, un fondo de cobertura con sede en Manhattan, había adquirido una participación del 7,5% en Wausau Paper Corp. y apuntó a la planta de la compañía en Brokaw y sus 450 puestos de trabajo, criticando el mérito de $110 millones en actualizaciones de máquinas desde 2005 para una división "lúgubre" que "sigue luchando".

En lugar de papel de impresión de alta calidad en Wisconsin, Starboard instó a la expansión a fábricas en Kentucky y Ohio que fabrican toallas de papel para baños públicos.

A fines de 2011, Wausau Paper cedió.

El molino estaba cerrado.

"La frase que me viene a la mente es destrucción creativa", dijo George Mead, cuyo abuelo fundó Consolidated. Mead tomó la decisión de vender a Stora Enso. "Hubo un tiempo para la industria del papel. Y hay un tiempo para el iPad. Y así es como va el mundo".

"Disfruto tener un libro en la mano y no me he acostumbrado a la idea de pasar una página raspando mi dedo contra un panel de vidrio", dijo. "Sin embargo, ese soy yo. Tengo 85 años.

"Soy un ludita".

Las líneas de tendencia son innegables.

El principal grupo de investigación de la industria de la pulpa y el papel, RISI, proyecta que 200 millones de lectores electrónicos y tabletas estarán en uso en América del Norte para 2015. Para el papel brillante para revistas, el mejor de los casos es una caída del 20% en la demanda en el próximo año. 15 años.

A principios de este año, hubo un punto positivo momentáneo en la demanda del molino de 129 años en Nekoosa, propiedad de Domtar Corp. Tuvo que operar turnos adicionales para producir suficiente papel para un nuevo éxito de ventas.

El libro: La biografía de 630 páginas del fundador de Apple, Steve Jobs.

En Park Falls, las máquinas siguen moviéndose y retumbando.

Cuando otras plantas cierran, Butch Johnson busca nuevos negocios, un nicho, cualquier cosa para mantenerse competitivo.

Propiedad local significa decisiones locales, a menudo difíciles. Más de una vez, Johnson ha puesto en riesgo sus activos de jubilación por la acería. Ha devuelto $2.5 millones del préstamo estatal original de $4 millones, pero se ha atrasado en casi $500,000 en los pagos.

El proyecto de biocombustibles planificado, el que tenía como objetivo hacer que la fábrica fuera autosuficiente en energía, el que atrajo un préstamo estatal separado de $3 millones y una subvención de $2 millones, fue abandonado en agosto. Es poco probable que se devuelva la mayor parte del préstamo.

Johnson usa el correo electrónico, por supuesto, pero sus mensajes llevan una firma que ensalza el valor de los bosques y los millones de empleos de apoyo familiar de la industria. La firma comienza de esta manera: "Aviso: está bien imprimir este correo electrónico".

"Estamos luchando contra las probabilidades, pero no hay nada de malo en eso", dijo Johnson. "Sentimos mucho orgullo por lo que hemos podido hacer mientras que otros simplemente han tirado la toalla".

Desafortunadamente, Johnson tiene aún más de qué preocuparse que la disrupción digital de su industria, su forma de vida.

Empezó en silencio al principio. Hubo un aumento en la demanda de papel reciclado. Hubo rumores de que la madera de Wisconsin se enviaba al extranjero en lugar de a las fábricas locales.

Sue Seib notó por primera vez la nueva amenaza cuando trabajaba en Wisconsin Paper, un distribuidor mayorista. La empresa había comenzado a comprar papel en nombre de imprentas conscientes de los costos de una fuente poco probable: China.

"Lo que nos asombró", dijo, "fue que se podía comprar papel de un fabricante chino, pagar el envío desde China y todo el trayecto desde los EE. UU. hasta Wisconsin, y era menos costoso que comprar papel de un fabricante de Wisconsin".

Desde motores pequeños hasta electrodomésticos de cocina, Wisconsin se había acostumbrado a la competencia de bajo costo de China. Pero éste tenía poco sentido en absoluto.

Según todos los informes, China tiene una grave escasez de árboles.

Emily Yount del personal de Journal Sentinel contribuyó a este informe.