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Entrar en la planta de Torani, la marca local pero global de jarabes de sabores, es como entrar en una máquina gigante de algodón de azúcar. A su alrededor está el dulce aroma del azúcar hilado, el sonido del zumbido del equipo, la vista de los tanques de aluminio relucientes. Un complejo sistema digital de Alemania mantiene los ingredientes fluyendo a través de las tuberías, lo que permite que la fábrica produzca 60 000 cajas de jarabe por día.

"Es la Capilla Sixtina de las tuberías industriales", dijo Greg Phillips, director de fabricación de Torani.

Está muy lejos de las raíces humildes del negocio, un remanente del cual es una máquina embotelladora antigua que se encuentra en el vestíbulo de la fábrica de más de 300,000 pies cuadrados en San Leandro.

Ezilda y Rinaldo Torre comenzaron Torani en 1925 en North Beach con solo cinco sabores: tamarindo, horchata, limón, granadina y anís, basados ​​en recetas familiares de su natal Lucca, Italia.

El castillo en la etiqueta roja, amarilla y azul de la botella hace referencia a una famosa torre en Lucca, y Torani es un acrónimo entre Torre y Melani, un mayorista de comestibles que solía vender el jarabe.

La compañía ahora elabora más de 150 sabores en casa, con ingredientes de primera calidad provenientes de todo EE. UU., incluido el azúcar (30 000 libras al día) de la cercana C&H Sugar Company en Crockett.

El negocio privado ha crecido un impresionante 20 % año tras año durante los últimos 32 años, según Melanie Dulbecco, directora ejecutiva de Torani, al capitalizar la revolución del café con leche saborizado y satisfacer la demanda de los consumidores. Hoy, los principales competidores de la empresa son Monin (para jarabe) y Ghirardelli (para salsa) en un mercado que continúa expandiéndose.

Torani es una empresa familiar y dirigida por mujeres, y retuvo al 96 % de sus empleados cuando se mudó a través de un puente desde el sur de San Francisco a San Leandro en 2020.

Casi un siglo después de su fundación, el continuo crecimiento de Torani hace que el mural del paisaje urbano de San Francisco en sus oficinas principales, en el que la Torre de Salesforce se reemplaza por una botella de Torani, parezca más que un espejismo.

La nueva fábrica expansiva de Torani en San Leandro incluye un bar clandestino secreto (presionas una pared de estanterías para entrar) que es un guiño a un capítulo extinguido de la historia de la marca.

Cuando se derogó la Prohibición en 1933, Torani agregó licores y cordiales a su cartera de jarabes. En 1940, podía conseguir una botella de vermut Torani de estilo italiano o francés por solo 89 centavos.

El bar clandestino rezuma historia, con fotografías en blanco y negro enmarcadas de los fundadores y clientes leales de Torani desde hace mucho tiempo, como Victoria Pastry Company y Caffe Trieste.

A lo largo de la pared hay una caja fuerte negra gastada de la Italian American Distributing Company. Solo Dulbecco, el director general, y Lisa Lucheta, nieta de Ezilda y Rinaldo Torre y presidenta del directorio de Torani, conocen la combinación. Dentro de la caja fuerte: recetas.

"Son las fórmulas originales escritas a mano para nuestros jarabes en fichas de 3 por 5", dijo Lucheta, "muchas de ellas con la letra de mi abuela".

La Italian American Distributing Company, el nombre en la caja fuerte, era una tienda de comestibles al por mayor, y Rinaldo Torre se convirtió en su gerente en 1931, según los directorios de la ciudad de San Francisco. Torre murió repentinamente de un ataque al corazón a los 40 años, dejando a su esposa sola con dos niños pequeños.

"Fue una situación increíblemente difícil", dijo Dulbecco. "Pero dieron vueltas y preguntaron, ¿cómo podemos superar esto juntos?".

Ezilda Torre terminó convirtiéndose en una de las primeras mujeres en destilar licores en el país, y continuó la operación como un negocio dirigido por mujeres, una rareza en ese momento. Es otra tradición Torani que se ha transmitido de generación en generación.

El liderazgo femenino que comenzó con Ezilda continúa hasta Dulbecco y Lucheta.

En estos días, tres de los cinco sabores originales de la compañía todavía están en producción. Ya no produce anís (regaliz) ni tamarindo (una fruta ácida), para consternación de un cliente anciano, que llama a la empresa todos los meses para solicitar la devolución de este último.

"Definitivamente podría volver algún día", dijo Stacy Cooper Dent, gerente general. "No lo descarto".

No sería una sorpresa ver algún día tamarindo nuevamente en los estantes. Torani está continuamente introduciendo nuevos sabores, agregando entre cuatro y seis cada año.

"Tratamos de retirar un sabor cada vez que presentamos uno nuevo", dijo Dent. "Pero en realidad eso no sucede".

Algunos de los sabores retirados incluyen miel de vainilla, higo balsámico, uva de cosecha tardía y pollo y waffles. Siempre hay un período de luto (y de acopio) por parte de los más fervientes seguidores de un sabor que desaparece.

Torani mantiene en su personal a un "trendólogo", que explora la industria alimentaria en busca de las últimas obsesiones y nombra un sabor del año: el de 2023 es el sésamo negro.

La manía del sabor comenzó, en gran parte, gracias a un golpe de suerte. Pero casi no sucedió en absoluto.

En 1982, el veterano retirado de la industria del café "Brandy" Brandenburg estaba sentado en Caffe Trieste en North Beach, irónicamente, a solo unas pocas puertas de lo que había sido la ubicación original de la Italian American Distributing Company que solía hacer los jarabes de Torani, cuando había una idea. ¿Por qué no agregar jarabe con sabor a Torani al café en lugar de refresco?

"Entró e hizo un trato de apretón de manos con mi papá", dijo Lucheta, "para probar esta nueva sensación".

Ahora parece una segunda naturaleza, pero Brandenburg tuvo dificultades para convencer a la gente.

Se llevó su idea, y sus cajas de Torani de vainilla, a Portland, Oregón, donde comenzó a repartir muestras gratuitas en el carrito de café expreso frente a Nordstrom para que la gente se entusiasmara con los lattes de sabores.

Eventualmente funcionó. En 1990, Torani vendió 1.500 cajas de granadina, su sabor más popular, utilizado principalmente en refrescos y cócteles. En 1991, la empresa vendió 17.000 cajas, solo de vainilla. La revolución del café con leche con sabor estaba en marcha, y la vainilla sigue siendo, de lejos, el éxito de ventas de Torani (ahora produce 12 variedades diferentes).

Brandenburg le enseñó a Starbucks cómo hacer lattes con sabor, y la cadena de café compró sus jarabes directamente de Torani durante un año y medio antes de desarrollar su propia marca privada.

Pero no es el café, ni la vainilla, ni los cafés, lo que está llevando a Torani al siguiente capítulo de su crecimiento. Esa sería la cocina de la casa.

La mudanza de Torani a sus nuevas excavaciones en San Leandro no podría haber sido más inoportuna: sucedió en febrero de 2020.

"Fue la inversión más grande que nuestra compañía jamás haya hecho", dijo Dent. "Y sucedió en el peor momento".

La gente pronto comenzó a refugiarse en el lugar. Las cafeterías estaban cerrando en todo el país. El avión lleno de ingenieros alemanes que se suponía que capacitarían a los empleados en la nueva maquinaria digitalizada fue puesto a tierra.

"Teníamos muchos préstamos que pagar", dijo Dulbecco. "Y el negocio había caído un 20%". La caída de un mes fue un shock para un negocio que se había acostumbrado al crecimiento constante.

La compañía utilizó la inspiración de Ezilda Torre, quien enviudó a mediados de la década de 1930 y tenía dos hijos pequeños, para resolver problemas y seguir adelante.

"Dan vueltas y se juntan", dijo Dulbecco. "No te enfocas solo en el financiamiento".

Los entrenamientos fueron reprogramados en Zoom. El énfasis se centró en las ventas en línea y los consumidores domésticos.

Para abril de 2020, las ventas se estabilizaron y luego comenzaron a subir nuevamente. Las personas se convirtieron en baristas en casa, elaborando sus propios lattes ingeniosos con la ayuda de Torani.

Pero las creaciones caseras no terminaron con el café. En estos días, las recetas de Torani se transmiten con entusiasmo en las redes sociales. La gente rocía y agita su dulzura en yogur griego, requesón, leches sin lácteos, refrescos, limonadas y tés helados.

Ahora los jarabes están teniendo un momento particular con el agua saborizada, gracias a TikTok, donde la cantante pop Olivia Rodrigo puso de moda el #dirtysoda, y la gente comparte su WOTD (agua del día) con el hashtag #WaterTok. El durazno blanco, la piña sin azúcar y el coco sin azúcar se han convertido en los favoritos, según Taylor Lee, quien maneja las redes sociales de Torani.

Los sabores recientes más populares en general son los que tienen varias capas y abarcan una división entre dulce y salado, según Dent, razón por la cual la compañía ha impulsado sabores como mangonada y yema de huevo salada (su sabor del año 2022 que se agotó de inmediato, a pesar de los muchos emojis de vómitos en Facebook).

Pero Torani no solo se enfoca en las personas que compran sus productos, también se enfoca en las personas que los fabrican.

Lucheta supo que el negocio iba bien una vez que vio que se estaban creando oportunidades dentro de la empresa, en lugar de que las personas tuvieran que irse para avanzar en sus carreras.

Simon Guillermo comenzó en la fábrica de San Leandro en marzo de 2020 en empaques y rápidamente pasó a dosificar y hacer jarabes.

"No tienes tantas oportunidades en tu vida de ser parte de algo como esto", dijo Guillermo, señalando las brillantes máquinas que lo rodeaban.

Lucheta entrega personalmente el cheque de pago de todos a los más de 250 empleados de tiempo completo, siguiendo una tradición que comenzó su padre, Harry Lucheta.

"Es una experiencia maravillosa, porque me permite saludar a todos una vez cada dos semanas si no los veo de otra manera", dijo Lucheta. "Hace la conexión para ellos con la antigua familia".

Lucheta no tiene hijos a quienes pasar la empresa, pero Dulbecco imagina que seguirá siendo una empresa familiar en espíritu. "La cuarta generación es nuestro equipo", dijo, y señaló que la empresa tiene un programa de propiedad de acciones por parte de los empleados para el 10% de la empresa, que tiene 275 empleados.

Torani solo tiene planes de seguir creciendo: la compañía está en proceso de convertir un edificio vecino en un espacio adicional de 100,000 pies cuadrados para la fábrica. También se dedica a quedarse en el Área de la Bahía, a pesar de los gastos.

"Se necesita un compromiso para quedarse aquí", dijo Dent. "Tienes que trabajar de manera más inteligente para que los números tengan sentido".

"Este siempre será nuestro hogar", dijo Dulbecco. "Hemos plantado nuestra bandera aquí".

Se puede contactar a Julie Zigoris en [email protected]

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