Corea del Sur tiene casi cero desperdicio de alimentos. Esto es lo que EE. UU. puede aprender

En los EE. UU., la mayoría de los desperdicios de alimentos terminan en vertederos, mientras que Corea del Sur recicla cerca del 100 % anualmente, y su modelo podría ilustrar algunos principios básicos.

Aproximadamente cada pocos meses, Hwang Ae-soon, residente de Seúl de 69 años, pasa por una tienda local para comprar un paquete de 10 piezas de bolsas de plástico amarillas especiales.

Desde 2013, bajo el esquema de compostaje obligatorio de Corea del Sur, los residentes deben usar estas bolsas para tirar la comida no consumida. Impreso con las palabras "bolsa designada para desechos de alimentos", una sola bolsa de 3 litros cuesta 300 wones (alrededor de 20 centavos) cada una. En el distrito de Geumcheon-gu de Hwang, la recogida en la acera es todos los días excepto los sábados. Todo lo que tiene que hacer es exprimir la humedad y colocar la bolsa junto a la calle en un contenedor especial después del atardecer.

"Somos solo dos personas: mi esposo y yo", dijo Hwang. "Tiramos una bolsa más o menos cada semana". Hwang, una agricultora urbana que también convierte en abono algunos de sus desechos de alimentos (cosas como cáscaras de frutas o restos de vegetales) cree que esto probablemente se encuentre en el extremo inferior del espectro. "Somos parte de una generación de una época mucho más frugal", explicó. "En las décadas de 1970 y 1980, el país era tan pobre que se desperdiciaba muy poca comida. Comíamos todo lo que teníamos".

Las cosas cambiaron a medida que la urbanización se intensificó en las décadas siguientes, trayendo consigo sistemas alimentarios industrializados y nuevas escalas de desperdicio. A partir de fines de la década de 1990, cuando los vertederos en el abarrotado área de la capital se acercaban a sus límites, Corea del Sur implementó una serie de políticas para aliviar lo que se consideraba una crisis de basura. El gobierno prohibió enterrar los desechos orgánicos en vertederos en 2005, seguido de otra prohibición contra el vertido de lixiviados (el líquido pútrido exprimido de los desechos sólidos de alimentos) en el océano en 2013. Ese mismo año se implementó el compostaje universal en la acera, lo que requiere que todos separen sus alimentos de perdida General.

La bolsa amarilla de Hwang será transportada a una planta de procesamiento junto con miles de otras, donde se quitará el plástico y su contenido se reciclará en biogás, alimento para animales o fertilizante. Algunos municipios han introducido recolectores automáticos de desperdicios de alimentos en complejos de apartamentos, que permiten a los residentes olvidarse de las bolsas y deslizar una tarjeta para pagar la tarifa basada en el peso directamente en la máquina. En cuanto a los números, los resultados de este sistema han sido notables. En 1996, Corea del Sur recicló solo el 2,6 % de sus desechos alimentarios. Hoy, Corea del Sur recicla cerca del 100% anual.

La facilidad de uso y la accesibilidad han sido cruciales para el éxito del modelo de Corea del Sur. "El sistema de desechos de Corea del Sur, especialmente en términos de frecuencia de recolección, es increíblemente conveniente en comparación con otros países", dice Hong Su-yeol, experto en desechos y director de Resource Recycling Consulting. "Algunos de mis compañeros que trabajan en organizaciones sin fines de lucro en el extranjero dicen que la eliminación debería ser un poco inconveniente si quieres desalentar el desperdicio, pero no estoy de acuerdo: creo que debería ser lo más fácil posible siempre que vaya de la mano. de la mano de otras políticas que atacan el problema de la reducción de los residuos en sí”.

Además de la recogida diaria en la acera, Hong señala la importancia de equilibrar los costos compartidos y la asequibilidad. El desperdicio de alimentos es pesado debido a su alto contenido de humedad, lo que encarece el transporte. En Corea del Sur, los ingresos de las bolsas amarillas son recaudados por el gobierno del distrito para ayudar a sufragar los costos de este proceso, en efecto, funciona como un impuesto de pago por uso. (En el distrito de Geumcheon-gu de Hwang, las tarifas de las bolsas amarillas pagan alrededor del 35% de los costos anuales totales). “Mientras el sentido del deber cívico del público pueda acomodarlo, creo que es bueno cobrar una tarifa por el desperdicio de alimentos”, dice. "Pero si lo haces tan costoso que la gente sienta el golpe, lo tirarán ilegalmente".

En los Estados Unidos, donde la mayoría de los desperdicios de alimentos aún terminan en vertederos, la tercera fuente más grande de metano en el país, los gobiernos estatales y municipales también están considerando la creciente necesidad de reciclar más alimentos desechados. A principios de este año, California promulgó el proyecto de ley 1383 del Senado, que hace que la recolección separada de desechos de alimentos sea obligatoria en todas las jurisdicciones con el objetivo de reducir en un 75 % los desechos orgánicos en vertederos para 2025. La ciudad de Nueva York, que durante mucho tiempo ha luchado por encontrar un sistema viable de reciclaje de alimentos por su cuenta, presentó recientemente su primer programa universal de compostaje en la acera en todo el condado de Queens.

Cada uno de estos experimentos apunta en la dirección correcta, pero los expertos dicen que todavía queda un largo camino por recorrer. Actualmente, solo nueve estados de EE. UU. tienen algún tipo de prohibición sobre el vertido de desechos orgánicos, mientras que otros enfrentan los altos costos y las complejidades logísticas de construir una nueva infraestructura de reciclaje. "La forma en que esto funciona, es primero la política, luego el dinero para la infraestructura, luego asegurarse de que se recolecte en el hogar", dijo Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFed, una organización sin fines de lucro centrada en el desperdicio de alimentos. "La mayoría de las ciudades están en la etapa de necesitar aún la política".

Si bien, en última instancia, corresponderá a los estados y ciudades individuales determinar las políticas de reciclaje específicas que mejor se adapten a sus entornos únicos, el modelo de Corea del Sur ilustra algunos de los principios básicos que podrían guiar este proceso. "Cuando se trata de reciclaje de orgánicos municipales a gran escala, en los Estados Unidos, como en Corea del Sur, la conveniencia y la rentabilidad son esenciales para obtener la voluntad política y la participación de los residentes", dijo Madeline Keating, estratega de la ciudad en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. (NRDC).

Ciudades como Denver, por ejemplo, están explorando una estrategia de precios basada en el volumen similar al sistema de pago por uso de Corea del Sur. La facilidad de uso, sobre todo en la forma de recogida en la acera, también es fundamental. "Para los hogares, hay que recogerlo en casa", dijo Gunders, de ReFed. "No hay forma de que alcances una masa crítica si tienes que llevarlo a alguna parte".

Pero también hay historias de advertencia en el caso de Corea del Sur. Aunque las instalaciones de reciclaje centralizadas son necesarias para marcar la diferencia a escala, y actualmente son muy necesarias en los EE. UU., algunas instalaciones municipales en Corea del Sur ya están en su punto de ruptura. Y aunque sobre el papel, la tasa de reciclaje de desperdicios de alimentos de Corea del Sur es de casi el 100 %, todavía se necesitan flujos de reciclaje y uso final más diversificados.

La viabilidad de los desechos de alimentos reciclados como alimento para animales se ha visto socavada por enfermedades del ganado como la gripe aviar y la peste porcina africana, mientras que el fertilizante hecho de compost ha tenido problemas para encontrar compradores incluso entre los agricultores que lo reciben del gobierno de forma gratuita. "Necesitamos más adquisiciones públicas, como que los municipios compren este fertilizante para usarlo en el paisajismo de los parques públicos", dijo Hong, el experto en desechos. "Y necesitamos más esfuerzos para compostar en la fuente, expandiendo muchos modelos más pequeños impulsados ​​por la participación de los residentes en lugar de depender solo del procesamiento masivo".

Con este fin, los gobiernos nacionales y municipales de Corea del Sur han estado invirtiendo activamente en programas de agricultura urbana, que incluyen cursos de compostaje y subvenciones para proyectos.

"Creo que los ciudadanos preocupados que compostan sus propios desechos de alimentos pueden ser una contribución importante a la recirculación de recursos", dijo Kwon Jung-won, un jubilado de 63 años que recientemente fue contratado a tiempo parcial por el gobierno de la ciudad de Seúl como consultor de fertilizantes. después de completar un curso de acreditación de compostaje. Financiado en parte por una subvención, Kwon actualmente les enseña a los miembros de la red de agricultura urbana de Geumcheon-gu cómo convertir los desechos de alimentos cotidianos en fertilizantes. "Hacer esto en una granja a gran escala haría una gran diferencia ambientalmente, y veo este proyecto como un piloto para eso", dijo.

Este tipo de esfuerzos basados ​​en la comunidad podrían ser donde los EE. UU. pueden brillar, aumentando el acceso inicial a las opciones de compostaje en ciudades que actualmente tienen pocas otras opciones y aprovechando el compostaje de patio trasero que puede alimentar jardines. "Estos métodos de menor escala tienen la ventaja de eliminar materiales del flujo de desechos municipales al involucrar a los consumidores y los hogares directamente en el reciclaje de desechos de alimentos y, a menudo, brindan beneficios adicionales, como la creación de empleos y la producción de productos de compost que enriquecen el suelo local", dijo. Madeline Keating del NRDC.

El enfoque más sostenible para el compostaje, por supuesto, es no verlo como una varita mágica. Ninguna cantidad de reciclaje puede reemplazar la solución más fundamental de simplemente eliminar los desechos en la fuente, y esta es un área donde el esfuerzo individual, no las soluciones de alta tecnología, pueden tener el mayor impacto. Ejemplos de esto podrían ser no tirar comida solo porque ya pasó la fecha de la etiqueta (está bien confiar en sus sentidos para determinar si está estropeada o no, dicen los expertos) y no comprar o preparar comida en exceso.

"No existe una solución única para todos", dijo Keating. "Cada individuo necesita ver por qué la comida se desperdicia en su propia cocina y encontrar oportunidades para evitar que eso suceda".