Histórico molino Cheboygan enfrenta demanda, futuro incierto

Es difícil pasar por alto la alta chimenea de ladrillos de la histórica fábrica de papel en el centro de Cheboygan. Los visitantes que conducen hacia el norte a menudo pasarán por debajo de una parte del edificio que se extiende por encima de la M-27.

Visto desde las orillas del río Cheboygan, gran parte del edificio está en mal estado. Sin embargo, hubo un tiempo en que el molino empleó a cientos de residentes.

Ahora, el colectivo que supervisa el funcionamiento de la planta se enfrenta a una demanda por presunta negligencia en los pagos del equipo alquilado.

Más recientemente, un juez federal en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Michigan en Detroit aprobó una orden de restricción temporal que obligaba a la compañía a cerrar su equipo de fabricación de papel.

Los registros judiciales muestran cambios rápidos en el liderazgo de la empresa y los residentes han expresado su preocupación por el futuro de la instalación.

A TRAVÉS DE LOS AÑOS

Lo que comenzó como un aserradero a fines del siglo XIX fue convertido en una fábrica de papel por W & A McArthur Lumber Company en la década de 1910. La concentración de pinos en el norte de Michigan hizo que la ubicación fuera ideal para la industria maderera.

A partir de ahí, la fábrica ha tenido una larga sucesión de propietarios, incluida Charmin Paper Co., que asumió la propiedad en la década de 1950. Cuando Procter and Gamble compró la empresa poco después, muchos residentes dijeron que se inició una "edad de oro" para esta pequeña pero creciente comunidad.

En un momento, cuando la fábrica era propiedad de P&G y fabricaba pañales Pampers, empleaba a más de 300 personas.

Pero en 1990, P&G vendió la instalación por razones económicas y se llevó consigo gran parte de la fuerza laboral. Muchos trabajadores de las fábricas se mudarían a lugares como Nueva Jersey, Cincinnati y Green Bay.

Y los efectos del movimiento de P&G todavía se sienten hoy.

"Cuando Procter and Gamble estaba aquí, teníamos cuatro escuelas primarias y una de ellas incluso tenía aulas portátiles y las clases que se graduaron fueron cerca de 200 [estudiantes]", dijo Kay Forster del Centro de Historia de Cheboygan. "Ahora tenemos una escuela primaria... Perdimos a muchas personas, muchas familias, sabes, hay mucho impacto".

En 1993, un grupo de inversionistas compró la planta en un trato de $8 millones. La nueva compañía, llamada Great Lakes Tissue Co., fue creada por el ex ejecutivo de P&G, Clarence Roznowski, y propietario de una compañía papelera de Carolina del Norte.

Según Forster, la instalación ha tenido el nombre de GTLC desde principios de siglo, pero ha tenido problemas para capturar el éxito de los antiguos propietarios.

"Creo que la gente quiere verlo restaurado para que se asemeje a su antiguo apogeo cuando estaba en pleno funcionamiento y empleado", dijo. "En este momento, creo que todos están desanimados por cómo se ve".

LA DEMANDA

En los últimos años, la propiedad de la planta ha cambiado de manos varias veces.

En la primavera de 2022, Roznowski se retiró de su cargo como presidente de GTLC. Kip Boie formó un grupo de inversión llamado Great Lakes Tissue Group para comprar la fábrica.

Hizo grandes promesas en ese momento, diciéndole al Cheboygan Daily Tribune que el objetivo de la compra era crear más puestos de trabajo manteniendo el liderazgo, generar más ganancias y aprovechar el legado de los propietarios anteriores.

Pero por segunda vez en menos de un año, la propiedad volvió a cambiar de manos.

En enero, un nuevo grupo de inversión llamado Patriot Advanced Environmental Technologies LLC finalizó la compra de la planta de fabricación de papel tisú, todas las operaciones asociadas, las propiedades y un edificio de depósito adyacente.

Pero ese cambio de dueño no estuvo exento de problemas. El equipo en el edificio está alquilado, y los acreedores detrás de ese contrato de arrendamiento dicen que la fábrica de papel, ahora llamada Tissue Depot, supuestamente les debe dinero.

Prime Bank Alliance en Utah y Sertant Capital, una compañía financiera de equipos con sede en California, dicen en un tribunal federal que los propietarios de la fábrica no hicieron dos pagos mensuales de $68,082.

Con otros cargos incluidos, la demanda afirma que los dueños de la fábrica deben más de $2 millones por equipos alquilados.

Prime Bank Alliance y Sertant Capital también dijeron en los registros judiciales que el cambio de propiedad del grupo de inversión de Boie a Patriot Advanced Environmental Technologies fue un incumplimiento del contrato de arrendamiento.

GTLC firmó el contrato de arrendamiento con Sertant en octubre, según la Denuncia Verificada por Reclamación y Entrega y por Daños.

El equipo alquilado incluía cosas como equipos de soldadura, máquinas de lijar, sierras y taladros, así como equipos especiales como una rebobinadora de papel higiénico y plegadoras de servilletas.

Muchos de los productos de papel tisú y toallas de GTLC están hechos de material reciclado. La instalación obtiene algo de energía de los generadores hidroeléctricos gracias a su ubicación en el río Cheboygan.

En su respuesta a la queja de Sertant, la defensa de Tissue Depot niega "que Sertant haya sido alguna vez el dueño del equipo", junto con todas las demás acusaciones.

La orden de restricción dura hasta el 12 de junio, cuando las partes se reunirán para discutir los próximos pasos.

IPR News contactó a ambas partes en la demanda pero no ha recibido respuesta.

ESPERANZA DE MEJORA

Viniendo hacia el sur por la M-27, la planta parece estar en construcción después de que el extremo norte del edificio se derrumbara en noviembre debido a las condiciones climáticas. Forster dijo que la noticia de la demanda ha sido desalentadora para la comunidad.

"Si se puede salvar, se necesitará mucho dinero para que se vea estéticamente agradable", dijo. "Porque en este momento es solo una monstruosidad".

Si bien la planta ha sido históricamente un gran empleador, Cheboygan ha visto mejoras en otras áreas en los últimos años.

Como parte del Programa Michigan Main Street, la ciudad ha recibido asistencia de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan con un enfoque en estrategias de revitalización. Las subvenciones MEDC Match on Main ya han ayudado a financiar un puñado de negocios en Cheboygan y alrededor del norte de Michigan.

Jim Conboy, que ha vivido en la comunidad desde la década de 1970, dijo que se sintió alentado por la apertura de nuevos negocios en el centro de la ciudad luego de los dólares de ayuda por la pandemia y las oportunidades de subvenciones.

"Vas a tener a los agoreros, pero creo que si le dan algo de tiempo, el progreso continuará", dijo. "Creo que ahora mismo hay mucha demanda de empleo en la zona".

"En el panorama general de lo que está pasando en Cheboygan, no creo que (lo que sea que esté pasando con la fábrica de papel) vaya a estancarnos en términos de futuro".