Flexografía versus huecograbado

El eterno debate

El eterno debate sobre si el huecograbado es mejor que la flexografía para la impresión de envases no ha cesado. Nuestro editor técnico, un veterano de la industria del empaque flexible, trata de evaluar los méritos relativos de cada proceso en su forma actual. Este es el primero de una serie de artículos en los que esperamos obtener más puntos de vista de ambos lados. Los comentarios, aportes y estudios de casos de nuestros lectores son bienvenidos.

Es bien sabido que el huecograbado siempre ha sido reconocido como superior en términos de calidad de reproducción de impresión, consistencia de la calidad de impresión durante una tirada y su capacidad para reproducirse exactamente como en la primera tirada durante tiradas repetidas o subsiguientes. De hecho, en este aspecto, es superior a cualquier otro proceso de impresión.

Sin embargo, viene con un alto costo de configuración inicial en términos de costos de cilindros en general (aunque esto varía sustancialmente según la parte del mundo de la que estemos hablando; esto se analiza con mayor detalle más adelante en este escrito). -arriba). Por otro lado, la flexografía tiene un costo de instalación inicial más bajo (en términos de planchas flexográficas) que la convierte en la opción comercial preferida si uno está dispuesto a comprometer la calidad de impresión. Por lo tanto, durante mucho tiempo, el huecograbado se ha percibido como económicamente factible solo para tiradas de impresión largas, mientras que la flexografía se consideró comercialmente más adecuada para tiradas de impresión más pequeñas. ¿Sigue siendo válida esta percepción hoy en día? Esto es lo que intentaremos establecer. El fracaso de Gravure en la impresión de publicaciones se debe al hecho de que no hay tiradas repetidas.

Comprensiblemente, el enfoque del desarrollo en las últimas 2 a 3 décadas para la flexografía ha sido, por lo tanto, encontrar formas de cerrar la brecha en la calidad de impresión sin perder significativamente su ventaja de costos, mientras que el huecograbado ha tenido que enfocarse en mantener el liderazgo en calidad de impresión pero innovando en el proceso o tecnología para reducir los costos de operación.

Debe quedar claro que estos dos procesos básicos se prestan no solo a la impresión sino también a otras aplicaciones como revestimiento, laminación y electrónica impresa, entre otras. Incluso en la impresión, hay dos segmentos principales, a saber. publicación y embalaje (en particular, embalaje flexible). Este artículo habla solo de su idoneidad comparativa para este último. Es una comparación sencilla entre la impresión flexográfica CI y la impresión en huecograbado utilizando una prensa de pila convencional para películas y laminados de embalaje flexible.

El cilindro de huecograbado es un producto diseñado con mucha precisión para efectuar la transferencia de tinta a niveles casi exactos en todo momento. Esto significa que no habrá variación durante una tirada de impresión o incluso en tiradas de impresión subsiguientes. Se ha trabajado mucho en configuraciones de celdas, métodos de grabado y ayudas como la asistencia electrostática a la transferencia de tinta para optimizar la aplicación y el uso de la tinta y mantenerlo constante sin necesidad de realizar ajustes en la configuración de la prensa, siempre que la calidad de la tinta sea la adecuada. coherente. Esto ha reducido significativamente el consumo de tinta y ha hecho que todo el proceso sea extremadamente consistente y menos dependiente de las habilidades del operador. Todos los cilindros de huecograbado están cromados para proteger la superficie del cilindro, reducir el desgaste y facilitar la liberación y transferencia de tinta, lo que permite mantener una calidad perfecta en millones de impresiones en múltiples tiradas repetidas. En los viejos tiempos, la flexografía usaba estéreos de goma y había severas limitaciones en los efectos tonales y la nitidez en la calidad de impresión debido al control deficiente en la aplicación de las tintas de impresión. Posteriormente, se inventaron fotopolímeros (como CYREL de DuPont) que podían desarrollarse ópticamente para lograr una gradación tonal y una impresión más nítida. Un gran impulso a la calidad de impresión se produjo con el desarrollo de sistemas de rodillos anilox como medio de aplicación para recoger y transferir tintas de impresión a la placa flexográfica y hacer posible controlar la transferencia de tinta a niveles precisos en el rango de micras. Por supuesto, todos estos costes añadidos al proceso flexográfico. Se logró una mejora en la calidad de impresión, pero aún se requería monitorear y ajustar la configuración de la prensa durante el curso de la tirada de impresión y la calidad estaba relacionada con las habilidades del operador. Por lo tanto, la calidad de la reproducción durante las tiradas repetidas no era uniforme e incluso la reutilización de las planchas flexográficas solo era posible si los estéreos flexográficos se habían cuidado y conservado con cuidado.

Obtener una gama alta de tonos en una sola plancha flexográfica siempre ha sido un problema. Muy a menudo, se hace necesario usar dos placas separadas para el mismo color, una para tonos y otra para sólidos, mientras que un solo cilindro de huecograbado puede ofrecer de manera efectiva la gama completa de tonos para un color determinado. Los efectos tonales especiales, como las viñetas, solo se pueden lograr en huecograbado.

En general, la nitidez de las líneas y el texto en caracteres impresos muy pequeños es mejor en flexografía, aunque el huecograbado ha superado este problema mediante el uso de pantallas más finas (hasta 250 lpp).

Algunos de los problemas encontrados en flexografía son:

Todo esto se puede controlar solo mediante ajustes de la prensa durante la tirada de impresión y mejores habilidades del operador: el monitoreo continuo juega un papel importante para lograr una calidad de impresión buena y constante.

Otro problema (particularmente en la India) es que el sustrato debe imprimirse al revés con la impresión intercalada entre el sustrato superior y la segunda capa de sellado en la gran mayoría de los diseños de impresión. Aquí, el huecograbado supera a la flexografía y ofrece una estética mucho mejor. Incluso una buena impresión de superficie usando flexografía no se acerca a la impresión inversa usando huecograbado.

La impresión de películas que son extensibles y tienen una baja estabilidad dimensional se logra mejor en flexografía CI, donde el sustrato se sostiene completamente entre estaciones de impresión sucesivas.

La consideración principal tiene que ser lo que quieren los mercados. La participación mundial de los dos procesos es la siguiente:

Mientras que el huecograbado se ha estancado en las Américas, en realidad ha ganado en Europa en los últimos años. Asia siempre ha estado dominada por el huecograbado. Las razones de esto se explican a continuación.

Una encuesta reciente (2018) realizada por la reconocida agencia de investigación de mercado GfK en Europa reveló que ocho de cada 10 propietarios de marcas y cadenas minoristas prefieren el huecograbado a la flexografía para imprimir sus envases porque ofrece la mejor calidad.

Sorprendentemente, los mercados de EE. UU. han sido menos exigentes con la calidad de impresión y, en general, han optado por la flexografía debido a que se percibe que los costos de las planchas flexográficas son más bajos en comparación con los cilindros de huecograbado (aunque esto no es del todo cierto, como veremos más adelante). Además, los proveedores y defensores de la flexografía como Harper, DuPont, Kodak y Esko y los fabricantes de prensas flexográficas han sido mucho más agresivos a la hora de impulsar sus tecnologías, mientras que la industria del huecograbado ha sido comparativamente relajada.

Los propietarios de marcas en Asia siempre se han decantado por la calidad de impresión superior del huecograbado, aunque son conscientes de que, en el proceso, están utilizando especificaciones de laminado más caras (estructuras impresas al revés frente a películas coex impresas en superficie). Solo muy recientemente se han abierto muy pocos nichos de mercado. para tintas curables EB impresas en la superficie que brindan un excelente brillo, brillo y buena resistencia al desgaste; estas se imprimen húmedo sobre húmedo y eso es posible utilizando solo una prensa flexográfica CI).

Se estima que se utilizan unos 800.000 cilindros de huecograbado al año en Asia en unas 1.500 prensas de huecograbado. Estos son números significativamente mayores que los 600.000 cilindros utilizados en unas 800 prensas de huecograbado por año en Europa. Esto es a pesar del hecho de que la mayoría de los fabricantes de cilindros en Asia todavía no están equipados con las últimas instalaciones de grabado láser que ofrecen la mejor calidad de impresión. La mayoría de ellos usan grabado electromecánico y algunos fabricantes de cilindros de gama baja en India y China todavía usan el antiguo método de tejido de carbono. (Hay excepciones notables tanto en Asia como en la India que utilizan nuevas tecnologías de huecograbado y alta automatización, incluida la robótica).

Este es un factor clave y depende de la configuración del equipo. Las estructuras de embalaje flexibles de primera línea ahora requieren adhesivos de sellado en frío o recubrimientos de sellado en caliente que se aplican en registro con el diseño de impresión en el reverso del laminado que se está imprimiendo. Esto requiere que el laminado se dé la vuelta después de la impresión en hasta 8 a 10 colores y se pase por otras 1 o 2 estaciones de impresión para aplicar estos recubrimientos. Esto solo es posible en una prensa de pila que utiliza la impresión de huecograbado. Si bien estas configuraciones de prensa son más costosas de instalar, ofrecen rendimientos mucho más altos.

De lo contrario, las prensas flexográficas son más baratas y también ocupan un espacio mucho menor en el taller. En general, los costes de tinta también son ligeramente inferiores en flexografía. En general, los tiempos de configuración y cambio son menores para la flexografía, pero esto está cambiando con una mayor automatización y un manejo más eficiente en las prensas de huecograbado.

Un avance significativo ha sido que los fabricantes de prensas de huecograbado han trabajado arduamente para perfeccionar prensas compactas destinadas al uso en tiradas de impresión más pequeñas y que son bastante rentables. Incluso la fabricación de cilindros, los cambios y el lavado de cilindros han sido altamente automatizados. Los tiempos de preparación y cambio se han reducido sustancialmente.

Aunque la percepción generalizada es que las planchas flexográficas resultan más baratas que los cilindros de huecograbado y los plazos de entrega se prolongan, esto no es cierto cuando se tienen en cuenta los costes totales de propiedad de varias tiradas de impresión. La impresión de paquetes requiere tiradas repetidas cada uno o dos meses. Si bien un juego de cilindros de huecograbado suele estar bien para varias tiradas de impresión, muy rara vez las planchas flexográficas son adecuadas para usar más allá de la primera tirada, a menos que se utilicen fundas y se conserven bien para tiradas de impresión repetidas. Por lo tanto, la impresión de que el huecograbado es comercialmente viable solo para tiradas grandes no es del todo correcta.

Según los costos actuales, aunque las planchas flexográficas son más baratas para la primera tirada, los cilindros de huecograbado resultan más baratos cuando se requieren dos o más tiradas para el mismo diseño de impresión. Aquí, nuevamente, los costos varían sustancialmente dependiendo de dónde se adquieran. En los EE. UU., los cilindros de huecograbado son un 100 % más caros que sus equivalentes en Europa debido a los altos costos de mano de obra. Lo sorprendente es que son más de un 200 % más caros que los de Asia, donde la fabricación de cilindros está muy organizada y la entrega se realiza con poca antelación, a menudo en 1 o 2 días. Una vez más, hay muchos fabricantes de cilindros equipados con un buen grabado electromecánico, mientras que las mejores instalaciones digitales de fabricación de planchas flexográficas de alta definición están cada vez más disponibles, pero aún no tanto como el huecograbado.

Aun así, concluiría que, aunque la elección se basa en un análisis y un enfoque de "caballos por carreras", la elección normalmente estaría a favor del huecograbado para la imprenta india de tamaño grande y mediano. Más que nada, tendría que guiarse por lo que quieren los propietarios de marcas y los mercados, que es el huecograbado, y no preveo un cambio en esta situación durante bastante tiempo. Un factor importante es que incluso la impresión de película de leche (que es el mercado de película impresa de superficie más grande) todavía está totalmente dominada por el huecograbado.

Incluso en Europa, la tendencia ha sido a favor del huecograbado, que ahora satisface el 50 % de los requisitos totales debido a su calidad de impresión superior, a pesar de la reducción de los tamaños de las tiradas de impresión individuales (hace unos años, el huecograbado abastecía solo a unos 40 % de la demanda de impresión de envases). Solo en EE. UU. el huecograbado ha estado relativamente estancado.

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