Niños, amigos corren al lado de la víctima del ácido; sorpresa en el hospital trae miedo, rabia

(Nota del editor:Esta historia fue publicada originalmente el 12 de julio de 2005)

Erin Burtoft y su esposo, Greg, estaban arreglando un jardín en su nuevo hogar en Springfield Township cuando Angela Wood, la vecina de su madre, desesperada, dejó un mensaje en su contestador automático.

"¡Ha ocurrido algo y tienes que llamarme ahora mismo!"

Al instante, Erin, cubierta de barro por trabajar al aire libre, pensó que su madre, Becky Slabaugh, había descubierto el cadáver de Bill. Unos días antes, angustiado por el inminente divorcio de la pareja, William F. Slabaugh había amenazado con suicidarse. Pero cuando Greg y Angela finalmente se conectaron, Greg se enteró de que era su suegra, no Bill, quien estaba en estado grave.

"Tienes que ir al hospital lo antes posible", dijo Angela, "pero no estoy segura de que sea lo suficientemente pronto".

Erin observó las expresiones de su esposo mientras sostenía el teléfono celular cerca de su oído. Con cuidado de no preocupar más a su esposa, eligió sabiamente sus palabras mientras transmitía el mensaje de Angela, que vivía al otro lado de la calle de los Slabaugh.

"No sé cómo decirte esto, pero Bill le arrojó algún tipo de químico a tu mamá y ella se quemó. Irá al hospital".

Y aunque no dio más detalles, Erin sintió la gravedad de las heridas de su madre. Se dejó caer al suelo de la cocina y se acurrucó.

"¡No!" ella lloró. "¡No no!"

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Jeremy Bear sabía que era su hermana; el identificador de llamadas lo había confirmado. Pero tenía problemas para entender los balbuceos entre los gritos.

"Mamá... Bill... herido..."

"Erin, más despacio".

Hizo una pausa para recomponerse.

"¡Bill lastimó a mamá!"

"¿Lastimarla cómo?"

"¡Con ácido!" ella se lamentó. "¡Él le tiró ácido encima!"

Jeremy, que vivía a miles de kilómetros de distancia en Long Beach, California, le dijo a Erin que él y su esposa, Carey, harían arreglos de inmediato para ir a Akron.

Tal vez no fue tan malo, pensó después de que terminó la conversación. Tal vez habían tenido una pelea que terminó cuando Bill le arrojó una botella de limpiador de desagües o. . . algo. Cualquier cosa.

La idea de que tal violencia pudiera tener lugar en su familia era ridícula.

No son el tipo de personas que tienen enemigos o guardan pequeños secretos sucios, razonó Jeremy. Asisten a la iglesia y dan a la caridad.

Y nadie cercano a Bill, incluidos los hijos de Becky de su matrimonio anterior, pensó que él era capaz de hacer algo como esto.

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Becky había estado viviendo con Greg y Erin desde que dejó a su esposo un par de semanas antes. Originalmente, Erin había planeado ir a la casa con su madre la mañana del 10 de julio de 2004. Pero en el último momento, decidió quedarse y trabajar en el jardín. Ahora, la culpa se apoderó de su estómago revuelto.

No tenía forma de saber que Bill había investigado y pedido ácido nítrico, generalmente utilizado para fabricar explosivos y algunos tipos de fertilizantes, a través de Internet. Y la noche anterior, durante la hora de la cena, los vecinos notaron que un camión de United Parcel Service entregó una pequeña caja ($51.16 con envío incluido) a la casa de Slabaugh.

Erin y Greg, quienes se enteraron de que Becky iba a ser trasladada en avión a la unidad de quemados del Akron Children's Hospital, llegaron antes que el helicóptero. Escucharon el sonido giratorio de la unidad médica voladora cuando aterrizó.

Silbido, silbido, silbido. Y luego silencio.

Becky fue apurada adentro. Pasarían horas antes de que su familia pudiera verla.

Le dieron líquidos para reemplazar lo que había perdido y la colocaron en una tina donde le limpiaron las quemaduras de segundo y tercer grado.

Una vez que estuvo estable, el Dr. John Crow miró más de cerca el contenido de la botella de plástico alta que recuperó el personal de emergencia.

Cuando quitó la tapa, salió humo. Con cuidado, sumergió papel tornasol en el líquido. Decía pH 1, el ácido nítrico más fuerte disponible para el público en general. La mera niebla puede causar quemaduras graves y, si se inhala, puede ser fatal.

Los amigos se unieron a los miembros de la familia en el hospital. Se reunieron cerca y preocupados de que Becky pudiera morir. Pero el personal del hospital, que estaba ocupado atendiendo a la paciente, estaba seguro de que sobreviviría. Era una mujer relativamente joven en excelente forma.

Durante la espera de tres horas, Erin se mantuvo en estrecho contacto con su hermana, Lauren Martin, que se dirigía al hospital desde Apple Valley, Ohio. Pero antes de que ella llegara, a Erin se le permitió entrar a la habitación del hospital de Becky.

Quemada más del 50 por ciento de su cuerpo, Becky estaba vendada de pies a cabeza.

Su ojo derecho estaba cubierto con una película blanca. Los médicos le habían advertido a Erin que el ácido podría hacer que su madre quedara ciega de ese ojo. Y sus labios hinchados sobresalían de una hendidura en los vendajes.

"Estoy tan sorprendida", dijo Becky, refiriéndose al ataque. "Estoy tan sorprendido".

Mientras continuaba explicando lo que había sucedido, Erin se sentía cada vez más débil.

"Fue tan largo", explicó Becky.

"¿Qué quieres decir?" preguntó alguien más en la habitación.

"Se sentó encima de mí y me roció durante tanto tiempo. Fue tanto tiempo".

Erin se aferró a la baranda de la cama para mantenerse erguida. Le preocupaba que si se desmayaba, sería solo una cosa más que molestaría a su madre. Pero cuando sus piernas se aflojaron y ya no pudieron sostener su pequeño cuerpo, cayó al suelo.

Incluso en su estado actual, la formación de enfermería de Becky se hizo cargo.

"¡Levanta sus pies por encima de su corazón!" llamó, en una voz tan fuerte como su cuerpo dañado se lo permitía. "¡Que alguien levante los pies por encima de su corazón!"

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Cuando llegó Lauren, se le informó sobre el estado de su madre. Los efectos del ácido en el cuerpo de Becky eran obvios, pero Lauren se preguntaba cómo estaba emocionalmente.

"Hola, mamá", dijo en un tono optimista mientras extendía la mano para tocar a la mujer momificada.

"Hola, cariño", respondió Becky. Y luego, sin dudarlo, Becky agregó: "Supongo que el viejo estaba más loco de lo que todos pensábamos, ¿eh?".

Lauren estalló en carcajadas. Sabía que debajo de todos los vendajes, al menos el sentido del humor de su madre estaba intacto.

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Cuando el día se hizo más oscuro, el personal del hospital alentó a los amigos y familiares de Becky a irse a casa. El personal prometió vigilarla de cerca durante la noche y que la llamaría si había algún problema. Aunque algo inquietos, acordaron irse.

Pero alrededor de las 3 am, una llamada telefónica confirmó que Becky preguntaba por su hija.

"¡Dile que voy!" Erin le dijo a la enfermera.

Cuando ella y Greg llegaron, Becky estaba furiosa. Durante la noche, alguien reveló que Bill, que había sufrido quemaduras en las piernas, los brazos y los pies, estaba en la misma unidad, en una habitación al final del pasillo ya la vuelta de la esquina.

Ya era bastante malo que no pudiera abrir los ojos para escapar de los flashbacks.

Pero, ahora, cada vez que Becky escuchaba que la puerta de su habitación se abría, estaba convencida de que su esposo había venido a matarla.

Ella rogó que pusieran a un oficial de policía afuera de la puerta de Bill, pero él no estaba bajo arresto, todavía no. Así que sus súplicas quedaron sin respuesta. Su familia y enfermeras prometieron que no la dejarían sola otra vez. No hasta que su esposo estuvo tras las rejas.

Y mantuvieron su promesa, hasta dos días después del ataque, cuando los ayudantes del alguacil del condado de Stark llegaron al hospital y arrestaron a Bill Slabaugh por secuestro y agresión criminal.