La escasez de productos químicos infla los precios de las pinturas y los plásticos

Paul Wiseman, Prensa Asociada Paul Wiseman, Prensa Asociada

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En una economía trastornada por el coronavirus, la escasez y los picos de precios han afectado a todo, desde la madera hasta los chips de computadora. Ni siquiera se escapó el papel higiénico.

Ahora, están cortando uno de los eslabones más humildes pero más vitales en la cadena de suministro de fabricación global: los gránulos de plástico que entran en un vasto universo de productos que van desde bolsas de cereal hasta dispositivos médicos, desde interiores de automóviles hasta cascos de bicicleta.

Al igual que otros fabricantes, las empresas petroquímicas se han visto sacudidas por la pandemia y por la forma en que los consumidores y las empresas respondieron a ella. Sin embargo, los productos petroquímicos, que se fabrican a partir del petróleo, también se han topado con sus propios problemas, uno tras otro: una extraña helada invernal en Texas. Un relámpago en Luisiana. Huracanes a lo largo de la Costa del Golfo.

Todos han conspirado para interrumpir la producción y aumentar los precios.

"No hay nada malo", dijo Jeremy Pafford, editor gerente para las Américas de Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), que analiza los mercados de energía y químicos. "Es una especie de golpe de topo: algo sale mal, se soluciona, luego sucede algo más. Y ha sido así desde que comenzó la pandemia".

El precio del cloruro de polivinilo o PVC, utilizado para tuberías, dispositivos médicos, tarjetas de crédito, discos de vinilo y más, se ha disparado un 70 %. El precio de las resinas epoxi, utilizadas para recubrimientos, adhesivos y pinturas, se ha disparado un 170%. El etileno, posiblemente el químico más importante del mundo, utilizado en todo, desde envases de alimentos hasta anticongelantes y poliéster, ha aumentado un 43%, según cifras de ICIS.

La raíz del problema se ha vuelto familiar en los 18 meses transcurridos desde que la pandemia inició una recesión breve pero brutal: a medida que la economía se hundía casi en parálisis, los productores petroquímicos, al igual que los fabricantes de todo tipo, redujeron la producción. Así que fueron tomados por sorpresa cuando sucedió lo inesperado: la economía se recuperó rápidamente y los consumidores, llenos de dinero en efectivo de la ayuda de ayuda del gobierno y reservas de ahorros, reanudaron el gasto con una velocidad y un vigor asombrosos.

De repente, las empresas se apresuraron a adquirir materias primas y repuestos para cumplir con los crecientes pedidos. Las compras de pánico empeoraron la escasez ya que las empresas se apresuraron a abastecerse mientras pudieron.

"Es un escenario tan extraño", dijo Hassan Ahmed, analista de productos químicos de Alembic Global Advisors, una firma de investigación. "Los inventarios son escasos y la oferta es baja. La demanda superará el crecimiento de la oferta".

En el contexto de escasez de suministros y aumento de la demanda, se produjo una serie de eventos que sorprendieron a Pafford como la Ley de Murphy en acción: todo lo que podía salir mal, salió mal. En 2020, los huracanes Laura y Zeta azotaron Louisiana, un centro de producción petroquímica.

Luego, en febrero, una tormenta invernal azotó Texas, con sus numerosas instalaciones de refinación de petróleo y fabricación de productos químicos. Millones de hogares y empresas, incluidas las plantas químicas, se quedaron sin electricidad y calor. Las tuberías se congelaron. Murieron más de 100 personas.

Un rayo en julio cerró temporalmente una planta en Lake Charles, Luisiana, que produce polipropileno, que se usa en empaques de consumo y fabricación de automóviles.

La industria apenas comenzaba a recuperarse cuando el huracán Ida azotó la costa del Golfo en agosto y una vez más dañó refinerías y plantas químicas. Como si eso no fuera suficiente, la tormenta tropical Nicholas provocó inundaciones.

"Algunas de estas plantas petroquímicas aguas abajo en las regiones de la costa del Golfo todavía están cerradas por el huracán Ida", dijo Bridgette Budhlall, profesora de ingeniería de plásticos en la Universidad de Massachusetts-Lowell.

"Cualquier cosa relacionada con los productos químicos básicos: han tenido un año increíble", dijo Tom Derry, director ejecutivo del Instituto de Gestión de Suministros, una asociación de gerentes de compras.

"Ha sido el año más difícil para los gerentes de logística y cadena de suministro", dijo Pafford. "Siempre dicen que el trabajo más estresante del mundo es ser controlador de tráfico aéreo en cualquier aeropuerto... Me atrevería a decir que ser gerente de la cadena de suministro es eso, o algo peor, este año".

Ford Motor Co., obstaculizada por una escasez de chips de computadora en toda la industria, ahora también se está quedando sin otras partes, algunas de ellas basadas en productos petroquímicos.

"Creo que deberíamos esperar, como líderes empresariales, seguir teniendo desafíos en la cadena de suministro en el futuro previsible", dijo el director ejecutivo Jim Farley en una entrevista con The Associated Press.

La escasez está ralentizando la producción en dos importantes fabricantes de pinturas, Sherwin-Williams y PPG. Ambos han subido los precios y rebajado su orientación de ventas, diciendo que las perspectivas de suministro adicional siguen siendo sombrías.

Aunque Sherwin-Williams reportó fuertes ganancias en el segundo trimestre, dijo que la falta de materias primas redujo las ventas en un 3,5% durante el período. El CEO John Morikis dijo que Sherwin-Williams aumentó los precios en las Américas un 7% en agosto y un 4% adicional este mes. Más aumentos son posibles el próximo año, dijo.

La escasez de productos químicos, combinada con una casi duplicación de los precios del petróleo en el último año a $75 por barril de crudo de referencia estadounidense, significa precios más altos para muchos bienes.

"El consumidor tendrá que pagar", dijo Bill Selesky, analista de productos químicos de Argus Research, quien sugirió que muchos hogares, armados con dinero en efectivo de la ayuda del gobierno y ahorros acumulados, estarán dispuestos a pagar precios más altos.

Mientras tanto, el problema del suministro no mejora. Una ferretería WS Jenks & Son en Washington, DC, recibe solo del 20% al 30% de la pintura que necesita para satisfacer la demanda de los clientes sin pedidos atrasados. En tiempos normales, esa tasa suele ser del 90%, dice Billy Wommack, director de compras.

"Nadie está contento con eso", dijo Wommack. "Hay muchos 'lo siento' por ahí".

La escasez generalmente la sienten más los grandes contratistas que necesitan, por ejemplo, la pintura del mismo color para numerosos complejos de apartamentos y otros proyectos importantes. Los propietarios individuales suelen ser más flexibles.

Duval Paint & Decorating, con tres tiendas en el área de Jacksonville, Florida, se esfuerza por cumplir con los pedidos, especialmente para los grandes contratistas que necesitan mucha pintura, dijo John Cornell, un empleado de ventas que pide pintura para las tiendas.

"Estamos luchando", dijo Cornell. "A veces hay que tomar productos y sentarse en ellos durante semanas o meses para que cuando comience el trabajo lo tengamos".

Andrew Moore, empleado de Ricciardi Brothers en Filadelfia, dijo que a la tienda le han faltado las pinturas de grado inferior que usan los grandes contratistas, aunque aquí hay una amplia oferta de grados superiores. La demanda es tan alta que la tienda está teniendo un año récord, con ventas un 20 % más que el año pasado. Los precios subieron hasta un 15% para algunas marcas, dijo Moore.

Los problemas en la cadena de suministro petroquímica se han visto agravados por la escasez de mano de obra y contenedores de envío y por los puertos abrumados. Algunos puertos asiáticos han sido cerrados por brotes de COVID-19. En los Estados Unidos, puertos como el de Long Beach, California, están luchando con la acumulación de barcos que esperan ser descargados.

"Creo que esto continuará por mucho tiempo porque hay muchos factores en juego aquí", dijo Kaitlin Wowak, profesora de administración en la Universidad de Notre Dame. "Y está presente en muchos productos".

También está obligando a los fabricantes a repensar algunas de sus prácticas. Durante décadas, las empresas trasladaron la producción a China para capitalizar los costos laborales más bajos. También redujeron los gastos manteniendo los inventarios al mínimo. Usando una estrategia de "justo a tiempo", compraron materiales solo cuando los necesitaban para cumplir con los pedidos. Pero como lo demostraron la recesión y la recuperación, mantener los inventarios raídos conlleva riesgos.

"Las cadenas de suministro han cambiado para siempre", dijo Bindiya Vakil, directora general de la consultora de cadenas de suministro Resilinc.

La antigua filosofía de gestión, dijo, era "llevar todo al precio más bajo posible... Lo que estamos enfrentando en este momento es una consecuencia de esas decisiones. Las empresas han perdido cientos de millones, en algunos casos miles de millones, de dólares en ( perdido) ganancias debido a eso, porque sus cadenas de suministro fallaron".

La experiencia petroquímica, dijo Vakil, enseñará a las empresas a monitorear los eslabones más bajos de sus cadenas de suministro. Siempre es más fácil, dijo, rastrear solo los artículos más costosos: motores, por ejemplo, o productos electrónicos.

Pero los plásticos simples también son vitales. Imagínese tratar de comercializar cereales para el desayuno sin una bolsa de plástico barata para contener hojuelas de maíz o salvado de trigo.

"No se puede simplemente tirar el cereal en el cartón y enviarlo", dice Vakil. "La bolsa de plástico es un ingrediente tan crítico como el (producto) real y el cartón y todo lo demás. Pero los profesionales de la cadena de suministro tradicionalmente no lo han considerado tan crítico. Y hoy en día los plásticos son omnipresentes".

Los analistas esperan que la crisis petroquímica dure hasta bien entrado 2022.

“Realmente tienes que poner a COVID realmente en el espejo retrovisor para que esta situación logística se normalice”, dijo Pafford. "No se puede simplemente arrojar más barcos y más contenedores al agua... Tenemos que cargarlos. Si los puertos se van a cerrar debido a un bloqueo de COVID, buena suerte".

Wiseman informó desde Washington, Krisher desde Detroit.

Izquierda: El trabajador Dujuan Brown carga un rollo de plástico de 18 pulgadas en una máquina en la planta de fabricación de Wrap-Tite en Solon, Ohio, 13 de julio de 2012. La pandemia del coronavirus ha interrumpido la cadena de suministro de plástico. REUTERS/Aaron Josefczyk (ESTADOS UNIDOS - Tags: NEGOCIOS)

Por Yuri Kageyama, Associated Press

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