Columna de Tim Steller: incluso en el nuevo proyecto de Tucson, el reciclaje de plástico es problemático

En esta foto de archivo, Heidi Kujawa, izquierda, fundadora y directora ejecutiva de ByFusion, y otras personas colocan asientos en el vecindario de San Gabriel hechos con vidrio reciclado encima de un banco de plástico reciclado. Los bloques de 22 libras están hechos de plásticos considerados no reciclables por las plantas de reciclaje estándar.

Durante todo el día, la gente conduce hasta la oficina del concejal de la ciudad de Tucson, Steve Kozachik, en el centro de la ciudad, sacan bolsas de basura plástica y las tiran en un gran contenedor rodante naranja.

Ha sido así durante muchos meses, desde que Kozachik inició un programa de prueba el año pasado de aceptar plástico no reciclable y transferirlo a una empresa que fabrica bloques utilizados en la construcción.

"Es increíblemente popular", dijo Kozachik. "El roll-off se está vaciando seis días a la semana ahora".

El proyecto ha revelado una gran demanda reprimida en Tucson para hacer algo mejor con nuestros desechos plásticos. Y parece ser un mejor proceso que el reciclaje de plástico tradicional, utilizando mejores métodos y más tipos de plástico. Aún así, deja sin resolver el problema más profundo y puede perpetuar la percepción errónea de que estamos haciendo algo significativo y bueno si alejamos una parte de nuestro plástico de los vertederos.

En mayo, la ciudad firmó un acuerdo con la empresa que fabrica los bloques de plástico, ByFusion, para instalar un sitio de producción en el Relleno Sanitario Los Reales. La ciudad construirá una estructura de $2,4 millones en la que ByFusion colocará su máquina de fabricación de bloques para comenzar a producir materiales de construcción a partir de nuestros desechos plásticos.

Los bloques de 22 libras se usan de la misma manera que los bloques de cemento, pero se entrelazan, como los Legos, por lo que son más fáciles de usar. Los plásticos no reciclables se recolectarán en cuatro sitios para hacer el bloque y potencialmente podrían desviar una cantidad significativa de desechos del vertedero.

Eso sería algo bueno, en un nivel. Pero también perpetúa una idea errónea que la industria ha estado difundiendo durante décadas: que reciclar plástico hace que comprar plástico esté bien. no lo hace

Como revelaron PBS Frontline y National Public Radio en 2020, la idea de reciclar plástico surgió a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 como un esfuerzo de marketing. La industria del petróleo y el gas se dio cuenta de que la imagen de los plásticos era peligrosamente mala entre el público estadounidense, que los veía, correctamente, como contaminantes.

Su solución: promover la idea de reciclar plástico. Digo "la idea" porque se ha reciclado muy poco plástico. Estamparon el símbolo de reciclaje de flechas que persiguen en contenedores de plástico, incluyeron un código para el tipo de plástico que es y, funcionalmente, engañaron al público para que pensara que el plástico no es tan permanente después de todo, que está bien comprarlo si pones en una papelera de reciclaje al final.

Pero se recicla muy poco plástico, en parte porque cuesta demasiado reciclar la mayoría de los plásticos. En Tucson, solo cuatro tipos de plástico son reciclables a través del programa municipal, principalmente los que se usan en botellas y jarras.

Y gran parte del plástico estadounidense que va a los contenedores de reciclaje termina enviado al extranjero con un destino incierto. Durante un par de décadas, China aceptó nuestro plástico basura por contenedores, pero dejó de hacerlo en 2018. Como revelaron PBS y NPR, Indonesia reemplazó a China como importador por un tiempo, y el plástico exportado allí puede reciclarse, puede desecharse, puede ser quemado, y puede terminar en el océano.

Peor aún, un estudio reciente encontró que incluso el proceso de reciclaje de plástico puede ser malo para el medio ambiente. El análisis de la descarga de agua de una planta de reciclaje de plástico en el Reino Unido encontró que se descargó una cantidad considerable de microplásticos con el agua de lavado utilizada en la planta.

No debería sorprender que cortar plástico para reciclarlo libere microplásticos al medio ambiente, pero ahora lo sabemos. Tratando de salvar el medio ambiente, todavía lo contaminamos.

El proceso de ByFusion debería ser algo mejor que el reciclaje normal. Eso es porque usa vapor para derretir el plástico y luego lo comprime en bloques.

"Finalmente tenemos algo que ver con esto que sabemos que es un contaminante", dijo Kozachik.

Pero, por supuesto, es probable que el proyecto ByFusion también libere microplásticos: el primer paso del proceso es triturar el plástico. Y la compañía reconoce que el uso de ByBlock también generará algunos desechos plásticos. Una respuesta en las notas de la página de preguntas frecuentes de la compañía:

"Cada compra de ByBlock viene con una bolsa de recolección para desechos de construcción. Debido a que ByBlock se crea utilizando solo vapor y compresión (sin fusión ni extrusión), es normal que algunas piezas se caigan cuando se manipula el material de manera brusca. Estas pueden recolectarse y devolverse a ByFusion y podemos usar los escombros para hacer más ByBlock".

Una de las autoras del estudio reciente, Erina Brown, señaló en un correo electrónico que su investigación muestra que la molienda y el lavado inicial del plástico es lo que libera los microplásticos en los procesos de reciclaje.

Ella continuó: "A menos que haya entendido mal el significado de esta bolsa de construcción (que entiendo que es esencialmente una bolsa grande para la recolección manual de piezas visibles para el ojo humano), será insuficiente para recolectar la mayoría probable de 'piezas caídas'". lejos' durante cualquier corte, la mayoría de los cuales espero que sean microplásticos invisibles a simple vista".

ByFusion no respondió a un correo electrónico, llamada telefónica o mensaje de texto que envié.

El hecho es que el plástico es plástico: una vez hecho, es destructivo sin importar lo que hagamos con él. Le pregunté a Kozachik sobre eso y señaló que ha recibido algunas críticas de la gente, pero dice que vale la pena una pequeña cantidad de producción de microplásticos para hacer uso de todos estos desechos plásticos que antes no se podían usar.

“Sería maravilloso si pudiéramos decir, 'Dejen de usar plástico'. No va a suceder."

La industria del petróleo y el gas cuenta con que no vayamos en esa dirección. Dependen de los plásticos como un "plan B" que constituirá una parte cada vez mayor de sus ingresos a medida que disminuya la demanda de productos de petróleo y gas más tradicionales.

Y ese es el verdadero problema. Una industria poderosa necesita que sigamos comprando plásticos de un solo uso, confiando en que creamos que se reciclarán en algún lugar de alguna manera, cuando muy raramente lo serán, incluso con productos innovadores como ByBlock.

El plástico en sí sigue siendo el problema.

Tim Steller es columnista de opinión. Un veterano de 25 años en reportajes y edición, profundiza en temas e historias que importan en el área de Tucson, informa los resultados y le cuenta sus conclusiones. Comuníquese con él a [email protected] o al 520-807-7789. En Twitter: @senyorreporter

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