Los Grandes Lagos están inundados de plástico. ¿Pueden ayudar los robots y los drones?

Estos dispositivos de control remoto elevan el perfil sobre el creciente problema de los plásticos en los lagos que proporcionan una quinta parte del agua dulce del mundo.

Por Elsa Wenzel

20 de septiembre de 2022

El dron de cribado de arena BeBot con la marca Meijer.

Los drones con forma de robot recorren las populares playas de los Grandes Lagos en un esfuerzo, respaldado por $ 1 millón de los supermercados Meijer, para filtrar las partículas de plástico de la arena y el agua mientras llaman la atención sobre la contaminación plástica.

Un BeBot que se arrastraba por la arena y un PixieDrone que nadaba despertaron miradas curiosas y preguntas entre los transeúntes en la costa de Muskegon, Michigan, en agosto. Las máquinas son iniciadores de conversación, seguro.

"Mucha gente no sabe que existe un desafío o un problema con los plásticos en los Grandes Lagos", dijo Mark Fisher, director ejecutivo y presidente del Consejo sin fines de lucro de la Región de los Grandes Lagos, que recibió la donación de Meijer en el sprint que está llevando a desarrollar las tecnologías de lucha contra la basura. "Entonces, esta es una herramienta importante para crear conciencia. Pero también estamos hablando de qué acciones podemos tomar juntos para asegurarnos de que el plástico nunca se convierta en desperdicio o basura en primer lugar".

Unos 22 millones de libras de plástico ingresan a los cinco lagos del tamaño de una nación cada año, según un modelo del Instituto de Tecnología de Rochester. Eso amenaza la salud de las 137 especies nativas de peces, incluidas la trucha de lago, la lucioperca y la lubina, así como los humanos y otras criaturas que los comen. Los plásticos derivados del petróleo son intrínsecamente nocivos para la salud si se ingieren, pero también concentran otros contaminantes.

Se han encontrado microplásticos, que los estudios sugieren que están más concentrados en los Grandes Lagos que en los océanos, en muestras de los 29 afluentes de los ríos de los lagos. Incluyen fragmentos de muchos tipos de objetos de plástico, así como microesferas, que alguna vez se usaron como agentes de limpieza en pastas dentales y limpiadores faciales, y microfibras de poliéster y otras telas sintéticas.

Aunque las ocho máquinas futuristas que atravesarán 18 playas y puertos deportivos en Michigan, Ohio y Wisconsin hasta octubre no eliminarán la avalancha de plásticos que fluyen hacia los Grandes Lagos, su capacidad para llamar la atención pertenece a una estrategia más amplia para fomentar una economía circular en la región. , que involucra corporaciones, organizaciones sin fines de lucro y organismos gubernamentales tanto en los EE. UU. como en Canadá.

Cuando se trata de la contaminación plástica marina, los océanos con sus parches de basura del tamaño de Texas han sido titulares más llamativos que los lagos. Y al igual que las arenas finas de mis queridas playas del Medio Oeste, los desechos plásticos de los Grandes Lagos tienden a ser más pequeños y menos llamativos que en las costas oceánicas.

"Tenemos este tipo de experiencia universal que les sucede a muchos de nuestros voluntarios de Adopt-a-Beach", dijo Jennifer Caddick, vocera de Alliance for the Great Lakes, que lidera limpiezas de playas patrocinadas por corporaciones, incluida Meijer. . "En su mayor parte, miran a su alrededor y dicen: 'Oh, no se ve tan mal', y extrañamente se sienten un poco decepcionados: 'No tengo mucho que hacer'". Sin embargo, una vez que comienzan , encuentran mucha basura diminuta, como fragmentos de envoltorios de refrigerios y enfriadores de espuma, agregó. "Y lo único que cada vez que escuchamos de los voluntarios es: 'Ahora no puedo dejar de verlo, como en todas partes que miro cuando voy a la playa, hay plástico".

Herramientas utilizadas por los voluntarios de limpieza de playas de Alliance for the Great Lakes.

En 20 años de eventos en la playa de la organización sin fines de lucro, más de 200,000 voluntarios con portapapeles han acumulado casi medio millón de libras de desechos, ocho de cada 10 piezas son de plástico. Es un problema creciente para los Grandes Lagos, que proporcionan agua potable a 40 millones de personas y ofrecen 10,000 millas cuadradas de costas. Los lagos Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario contienen alrededor del 21 por ciento del agua dulce del planeta, y el 84 por ciento de América del Norte, un atractivo cada vez mayor para los refugiados del clima occidental que huyen de los embalses secos y los incendios forestales estacionales.

El perverso problema del plástico en los Grandes Lagos necesita soluciones sistémicas. ¿Cuánto más plástico se podría evitar con un poco de ayuda de algunos amigos robots? Primero, así es como funcionan las máquinas.

Para ser precisos, tanto BeBot como PixieDrone están operando como drones en este esfuerzo del Medio Oeste porque están controlados a mano de forma remota en lugar de funcionar en sus modos autónomos de robot.

El BeBot se ha comparado con un Roomba, pero en lugar de una aspiradora contiene un tamiz con una pantalla vibratoria. Está destinado a atravesar 3.000 metros cuadrados por hora, aproximadamente dos tercios de un acre, tamizando 4 pulgadas de profundidad y 51 pulgadas de ancho y navegando por pendientes de 20 grados. Combinando la energía de la batería y los paneles solares, el BeBot avanza a menos de 2 millas por hora con una carga eléctrica que dura tres horas. Una vez que se llena con aproximadamente 25 galones de escombros, se vacía manualmente y el contenido se clasifica para su posible reciclaje. El fabricante de BeBot, Searial Cleaners, surgió de Poralu Marine, una empresa con sede en Quebec que se especializa en la reparación de barcos y barcazas.

El PixieDrone es el dispositivo equivalente para el agua, que utiliza una cámara y detección y alcance de luz (LIDAR) para filtrar alrededor de 42 galones de objetos de la superficie. Puede viajar alrededor de 7 millas con una carga de 6 horas a la misma velocidad que sus socios, manejando olas de 3 pies. El PixieDrone fue el resultado de una asociación con Searial Cleaners y RanMarine, una empresa con sede en Ámsterdam cuyo dispositivo WasteShark imita la boca abierta del tiburón ballena.

Como una madre compulsiva que no puede pasear por la playa sin agacharse para comprar envoltorios de bocadillos, hilos de globos y colillas de cigarrillos, cualquier cosa que recoja basura sin lastimarse la espalda es atractiva. Sin embargo, los dispositivos solo recogen la capacidad de desechos de una bolsa de basura con una carga de batería. Un pequeño equipo de humanos podría recolectar más plástico que un robot en el mismo período de tiempo.

Los departamentos de parques locales y estatales han limpiado las playas durante años a mano o con la ayuda de máquinas empujadas a mano o tiradas por un tractor diésel, cuyos mecanismos imita el BeBot. H Barber and Sons, por ejemplo, fundada en la década de 1960 y con sede en Connecticut, vende sus máquinas de limpieza de playas en 90 países.

Searial Cleaners está buscando que su BeBot y PixieDrone se utilicen como herramientas de limpieza para playas, puertos deportivos y campos de golf, y BeBot ofrece un amplio espacio para la marca de la empresa. El equipo surgió de la misión de Great Lakes Plastic Cleanup (GLPC) de aprovechar las nuevas tecnologías contra la basura. El esfuerzo es una asociación del Consejo de la Región de los Grandes Lagos con Pollution Probe, que acuñó la frase "reducir, reutilizar, reciclar" en la década de 1970, así como el gobierno federal canadiense y la provincia de Ontario. El GLPC describe haber recolectado más de 74,000 piezas de plástico de cuatro lagos, excepto el lago Michigan, desde su fundación en 2020. El programa también usa otros dispositivos, incluido el Seabin, que se asienta en el agua y aspira la basura, y el filtro Enviropod LittaTrap para desagües pluviales.

Sin embargo, las soluciones de alta tecnología para eliminar los plásticos de las vías fluviales son prácticamente una causa perdida, según Mark Benfield, profesor de oceanografía y ciencias costeras en la Universidad Estatal de Luisiana. Por ejemplo, ha criticado a Ocean Cleanup, cuyos socios corporativos incluyen a Maersk, Coca-Cola y Kia. La organización sin fines de lucro, fundada por un adolescente Boyan Slat, puede atrapar criaturas marinas en un esfuerzo bien intencionado pero inútil para diluir la Gran Mancha de Basura del Pacífico, según Benfield.

El GLPC sostiene que la operación humana remota de BeBot y PixieDrone evita daños a la vida silvestre, y que su limpieza superficial de agua y arena en su mayoría no molestará a las criaturas en niveles más profundos.

Plástico recolectado por Great Lakes Plastic Cleanup desde 2020. La abundancia de piezas de espuma liviana refleja cómo flotan hacia la superficie del agua, donde las máquinas las recolectan.

Benfield no descartará una invención futura de algo como un microbio hambriento de plástico, pero ve consecuencias no deseadas incluso allí y pocas razones para el optimismo. En otras palabras, el plástico en nuestras aguas dulces llegó para quedarse.

"Una vez que está allí, es muy difícil sacarlo", dijo sobre los microplásticos, incluidas las fibras de tela sintética, que se arremolinan en las aguas del mismo tamaño que el plancton. "Cualquier tipo de red que usaría que sea lo suficientemente fina para recolectar esas cosas se obstruirá casi instantáneamente con todos los sedimentos. Así que sabe que la solución no es sacarlo de los océanos, es evitar que llegue a los océanos y los lagos."

Sin embargo, Benfield tiene la esperanza de que los investigadores académicos que examinen la basura recolectada por los ocho drones del Medio Oeste al menos proporcionen datos valiosos sobre los microplásticos en la región. "Dicho esto, si están limpiando las playas y tienen un esfuerzo concertado para educar a las personas para que brinden servicios de recolección y eliminación de basura para estos desechos, y tienen estos robots que están ahí afuera captando la atención del público y enfocándola sobre el problema, entonces eso probablemente no sea algo malo", agregó.

¿Dónde encaja la donación millonaria de Meijer a la fundación del Consejo de la Región de los Grandes Lagos con su estrategia de sostenibilidad? Erik Petrovskis, director de cumplimiento ambiental y sostenibilidad de Meijer, describió los lanzamientos de robots y drones como parte de los esfuerzos más amplios de la compañía para reducir a la mitad las emisiones de CO2 para 2025, reducir el desperdicio de alimentos, apoyar una economía circular y servir como administradores de los Grandes Lagos.

Además de los drones, Meijer financió GutterBins de Frog Creek Partners, que recolectan escombros en los estacionamientos de Meijer. El minorista también ha creado una infraestructura ecológica para mejorar la calidad del agua que se descarga desde los estacionamientos de las tiendas en Benton Harbor y Traverse City, Michigan. "El proyecto de limpieza de playas es la joya de esa cartera", dijo Petrovskis. "Instalar infraestructura subterránea no recibe mucha atención, pero ambos son de vital importancia para proteger los Grandes Lagos".

La compañía, que administra más de 240 "supertiendas" en seis estados, tiene otros esfuerzos para reducir los desechos plásticos, incluido el objetivo de que los empaques de su propia marca para 2025 sean 100 % reutilizables, reciclables o compostables. Meijer está desarrollando un inventario de emisiones de Alcance 3 para comprender mejor a sus proveedores.

El programa de reciclaje en la tienda de Meijer recolectó más de 6 millones de libras de película plástica en 2021 para convertirlas en muebles y otros productos. Un proyecto de demostración el año pasado peletizó el plástico de un millón de bolsas de plástico y agregó un químico aglutinante fabricado por Dow al asfalto para crear un pavimento duradero, asfalto modificado con polímeros reciclados (RPMA), en una tienda de Holland, Michigan. Además, Meijer es miembro del esfuerzo Beyond the Bag, del Centro para la Economía Circular de Closed Loop Partners, para repensar las bolsas de compras de un solo uso.

"El problema somos nosotros: las personas que dejan cosas en la playa a medida que avanzan", dijo Caddick de Alliance for the Great Lakes. "Hace viento, hay caos; sucede. Pero también son cosas como la basura que se lava de la tierra porque los mapaches se metieron en la bolsa de basura y se lavan".

Al mismo tiempo, la industria petroquímica históricamente ha echado la culpa de los daños de sus productos a las personas mientras aumentaba la producción de combustibles fósiles y los plásticos derivados de ellos. El mayor peso de la contaminación plástica recae en la industria y no en los consumidores, según la química Sherri Mason, cuya investigación sobre los microplásticos en el agua dulce ayudó a que se prohibieran las microesferas a nivel federal. "Hay tanto desperdicio que los consumidores nunca ven que está asociado con todo el envío de los componentes del producto y los propios productos antes de que lleguen a los estantes de las tiendas", dijo Mason, director de sustentabilidad de la Universidad Estatal de Pensilvania en Behrend. "Sin mencionar la realidad de que, para muchos, muchos artículos, los consumidores no tienen más remedio que comprar plástico".

Los efectos en la industria de las nuevas prohibiciones generalizadas de plásticos de un solo uso en grandes mercados, incluidos Canadá y California, aún están por verse.

En la guerra contra la contaminación plástica, el enemigo se pone a cubierto fácilmente. Los científicos solo tienen una pequeña cantidad de datos sobre el alcance y la escala del problema en los Grandes Lagos. Los desechos de consumo livianos tienden a flotar hacia la superficie, pero ¿cuántos desechos industriales más pesados ​​acechan en niveles más profundos?

Todas las personas con las que me comprometí para esta historia coincidieron en que evitar que el plástico llegue al agua es la clave, incluida Sarah Lowe, coordinadora de desechos marinos de los Grandes Lagos en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Su plan de acción de cinco años incluye eliminar 500 toneladas de plástico de los entornos de los Grandes Lagos para 2025, identificando los mejores métodos además de avanzar en la investigación, orientar las políticas y ampliar la conciencia pública.

“Si piensas en un fregadero desbordado, es obvio que el primer paso antes de limpiar el agua es cerrar el grifo”, ​​dijo en un correo electrónico. "Al trabajar para prevenir los desechos marinos, podemos evitar que este problema crezca".

Con ese fin, el Consejo de la Región de los Grandes Lagos, a través de su programa Circular Great Lakes, aboga por una estrategia de tres partes para abordar los plásticos en ocho estados: Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Pensilvania y Nueva York. más las provincias canadienses de Ontario y Quebec. Los socios incluyen Meijer, Dow, el American Chemistry Council, organizaciones sin fines de lucro, incluida Pyxera Global, y universidades, incluida la Northwestern University.

El informe de junio de la CGLR, Una estrategia de economía circular de los Grandes Lagos y un plan de acción para los plásticos, describe la eliminación de la contaminación existente como una prioridad principal. Lo siguiente es cambiar y modernizar los sistemas de captura y reciclaje de residuos. Eso depende no solo de mejorar la infraestructura y aumentar la cantidad de material recolectado, sino también de construir mercados estables para impulsar el material reciclado en la economía. La iniciativa busca que la región amplíe su tasa de reciclaje de envases de plástico del 18 por ciento del año pasado al 50 por ciento para 2027.

Finalmente, el esfuerzo prioriza mejorar las regulaciones en América del Norte para permitir que se arraigue una economía circular, reduciendo la dependencia de los plásticos vírgenes. Una mezcla de medidas puede incluir responsabilidad extendida del productor, facturas de botellas y prohibiciones de vertederos, y también ayudar a involucrar a los consumidores, agregó Fisher del Consejo de la Región de los Grandes Lagos, quien elogió la ley nacional Save Our Seas 2.0 de 2020, que creó un Marine Debris Foundation con un "premio de genio" para soluciones de desechos, y proporciona $ 65 millones hasta 2025 para esfuerzos locales de reciclaje y manejo de desechos, así como esfuerzos de infraestructura de aguas residuales.

"Queremos invitar a todas las empresas, que representan diferentes partes de la cadena de valor, a agregar su perspectiva en términos de cómo [podemos] crear una economía más circular en la región y hacerlo de una manera que mantenga su competitividad, cree buenos empleos y protege el medio ambiente al mismo tiempo", dijo.

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