Los pueblos de Texas necesitan dinero, ayuda técnica y compromiso para salvar sus sistemas de agua

Lago Alan Henry en el condado de Garza el 27 de abril.

NOTA DEL EDITOR: Este artículo es parte de una serie publicada por The Texas Tribune que examina el deterioro de la infraestructura de agua del estado.

WOLFFORTH — No fue el calor abrasador, implacable incluso después de la colorida puesta de sol en el oeste de Texas, lo que mantuvo despierto a Randy Hall el verano pasado. En cambio, se quedaba despierto gran parte de la noche pensando en el tanque de agua de Wolfforth.

Hall es el gerente de operaciones y planta de agua de la ciudad. Se dio cuenta de que, casi todos los días, el nivel del tanque de 1,5 millones de galones de la ciudad bajaba 15 pies. Los niveles siguieron bajando a medida que más personas se mudaban a Wolfforth: la población de la pequeña ciudad ha aumentado aproximadamente un 58 % desde 2011.

El sistema de agua de Wolfforth ya estaba bajo presión, y dependía de tuberías de casi 80 años en algunas áreas, para mantener el agua limpia de arsénico y fluoruro, entre otros contaminantes. A medida que esos problemas se sumaron al aumento de la población, el suministro de agua se convirtió en otro problema que afloraba desde abajo.

"Cuando vemos que esas tendencias de los niveles de nuestros tanques bajan y bajan durante varios días, llega a un punto en el que nos hace sentir incómodos", dijo Hall.

Durante décadas, el suburbio de Lubbock, de unas 6.000 personas, ha tenido la reputación de carecer de agua potable limpia, y los líderes de la ciudad como Hall han luchado durante mucho tiempo contra el estigma. Pero también sabía que cuando llegara al trabajo por la mañana, el tanque estaría más bajo que el día anterior.

De repente, la ciudad se enfrentó a una fría realidad: no hay suficiente agua, y mucho menos agua segura, para todas las personas que quieren llamar hogar a Wolfforth.

Muchos administradores de agua de Texas están destinados a noches de insomnio como esta. Millones y millones de personas continúan mudándose a un estado que al mismo tiempo pierde más de 132 mil millones de galones de agua cada año solo por tuberías con fugas y roturas de líneas.

Los sistemas de agua de Texas enfrentan tres amenazas simultáneas: una población en aumento, el cambio climático y el deterioro de la infraestructura que está en gran parte descentralizada. Texas está preparado para invertir miles de millones de dólares para abordar las crecientes necesidades de agua del estado. Sin embargo, esa inversión no es suficiente para defenderse del creciente número de amenazas a los sistemas de agua del estado, dicen los defensores del agua.

Los costos para remediar la vasta red de tuberías con fugas de Texas son sustanciales y crecen continuamente. Las tasas históricas de inflación han aumentado los costos de mano de obra y materiales. Y los sistemas de agua, a lo largo de los años, han sido cargados con un número creciente de requisitos para garantizar que el agua sea segura para el consumo público. Más recientemente, la EPA emitió nuevas reglamentaciones que requieren que los sistemas públicos de agua hagan un inventario y eventualmente reemplacen las líneas de servicio de plomo, en un momento en que la creciente población del estado exige un suministro de agua que el estado aún no tiene.

Dividir el agua ha sido durante mucho tiempo uno de los temas políticos más polémicos en el oeste estadounidense, y mucho menos garantizar que esté limpia y que las tuberías funcionen correctamente. Y las comunidades con las mayores necesidades suelen ser las menos equipadas para capitalizar las oportunidades de financiación.

Los funcionarios de Texas a nivel estatal y local están explorando formas de garantizar que el mosaico de tuberías y centros de tratamiento del estado funcione correctamente. Entre las estrategias está agregar dinero para financiar reparaciones, brindar asistencia técnica a comunidades más pequeñas y alentar la colaboración entre los sistemas de agua.

El Proyecto de Ley 28 del Senado, el proyecto de ley de agua casi integral escrito por el senador republicano Charles Perry de Lubbock, incluye el Fondo de Agua de Texas, que financiaría proyectos para desarrollar más fuentes de agua para cubrir 7 millones de acres de tierra para fines de 2033. El proyecto de ley también aborda otras preocupaciones, como los fondos para mejoras de infraestructura.

Pero con las empresas de agua bajo una presión cada vez mayor, los expertos dicen que el estado deberá ser creativo cuando se trata de abordar los problemas del agua.

Pagar por el mantenimiento no es fácil

Kelley Holcomb no es ajena a las luchas por el agua de Texas. Nacido en el condado de Cherokee, el este de Texas de toda la vida ha estado en el negocio del agua durante cuatro décadas, y se abrió camino hasta su puesto actual como gerente general de Angelina and Neches River Authority. La entidad gubernamental es responsable de preservar y distribuir el agua de la tercera cuenca más grande del estado.

Al principio de su carrera, Holcomb pasó semanas conduciendo por el este de Texas recolectando muestras de agua y alcantarillado de los sistemas públicos de agua para detectar bacterias. La experiencia le mostró cuán mala puede ser la calidad del agua y cuán costoso puede ser remediarla. En algunos casos, vio que esos costos abrumaban un sistema hasta tal punto que las personas que lo ejecutaban necesitaban ayuda.

"Todo comienza sin dinero", dijo Holcomb sobre la espiral descendente en la que se encuentran algunos sistemas de agua.

Conseguir más dinero no es sencillo. Si los sistemas de agua aumentan sus tarifas, a menudo se enfrentan a una reacción violenta de los residentes frustrados con facturas más altas y sin una solución inmediata a los frecuentes avisos de hervir el agua y los problemas de calidad del agua que han experimentado durante años. En los pueblos pequeños, los vecinos que se quejan del agua son vecinos o incluso familiares.

Las comunidades también pueden solicitar préstamos o subvenciones muy codiciados del estado o del Departamento de Agricultura de EE. UU., pero solo si conocen esas oportunidades y tienen los recursos para completar el papeleo.

Para obtener un préstamo federal, un sistema generalmente tiene que demostrar la capacidad de pagar el préstamo y mantener su sistema después de que el préstamo se agote. Reembolsar el préstamo puede requerir el aumento de las tarifas de agua. Las subvenciones requieren registros financieros detallados y una planificación minuciosa, dos cosas con las que luchan los sistemas de agua pequeños con pocos empleados.

"A veces vamos a las comunidades y algunos de sus registros financieros están en cajas de zapatos", dijo Martha Claire Bullen, directora de sostenibilidad de Communities Unlimited, una organización sin fines de lucro que apoya a las comunidades rurales en siete estados. "No los han digitalizado, o no los han obtenido de manera que puedan juntarlos fácilmente para una solicitud de subvención".

Bullen nació y se crió en Mississippi y se mudó temporalmente a Nacogdoches en enero para promover la infraestructura cívica en Deep East Texas a través de una asociación con TLL Temple Foundation. Parte del proyecto de $ 3,1 millones tiene como objetivo abordar las tensiones de recursos de los pequeños sistemas de agua rurales. El equipo de Bullen ofrece asistencia técnica a los sistemas de agua públicos rurales, lo que puede incluir pasar por una auditoría financiera o incluso motivar a la comunidad a considerar solicitar una subvención.

Los legisladores estatales han reconocido la necesidad de apoyo en las comunidades rurales. SB 28, el proyecto de ley de agua más grande de esta sesión, requiere que la Junta de Desarrollo de Agua de Texas establezca un programa de asistencia técnica para ayudar a los servicios públicos en áreas rurales a solicitar subvenciones y préstamos, administrados por la junta.

El proyecto de ley también crea dos nuevas fuentes de dinero: una centrada en la financiación de nuevos proyectos de suministro de agua y un segundo fondo más flexible para proyectos que incluyen reparaciones de infraestructura de agua en áreas rurales.

Sin embargo, hay una pequeña trampa: los votantes de Texas tendrán que estar de acuerdo en que el agua es digna de una inversión multimillonaria. Si el proyecto de ley es aprobado y firmado por el gobernador, las elecciones de noviembre incluirán una enmienda constitucional que autorice el Texas Water Fund.

Perry dijo que confía en que los votantes aprobarán la medida y que allanará el camino para futuras inversiones en proyectos de agua.

“Cada vez que obtienes una enmienda constitucional, realmente cambia la conversación sobre futuros presupuestos”, dijo Perry. "Envía un fuerte mensaje de que los votantes quieren esto".

Una enmienda constitucional también permite a los legisladores evitar alcanzar el tope de gastos este año. La constitución estatal limita la cantidad de dinero adicional que el estado puede gastar cada dos años.

En una encuesta reciente, el 89 % de los votantes de Texas dijeron que estaban a favor de usar $5 mil millones, o alrededor del 15 %, del superávit presupuestario para reparar la infraestructura obsoleta. Jeremy Mazur, asesor principal de políticas de Texas 2036, estima que el precio real de todas las necesidades de infraestructura de agua del estado sería de más de $150 mil millones. Mazur y otros defensores del agua estiman que el fondo necesitaría comenzar con una inversión inicial de $3-5 mil millones.

El tamaño de los nuevos fondos de agua aún no se ha determinado. La SB 28 fue aprobada por unanimidad en el Senado el mes pasado con un complemento presupuestario de mil millones de dólares. La Cámara ha propuesto $ 3 mil millones. Tampoco está claro cuánto de la financiación propuesta se destinaría a nuevos proyectos de suministro de agua y cuánto financiaría reparaciones de infraestructura.

Perry dijo que ninguna cantidad de dinero asignada este año será suficiente para abordar la magnitud de los problemas de agua de Texas.

“Vamos a poner lo que ponemos en este momento sabiendo muy bien que este es un problema multigeneracional”, dijo. "El panorama general es que hemos comenzado el proceso para tener la conversación".

La política de Florida puede ayudar a las agencias de agua más pequeñas de Texas

Si Texas realmente quiere mantener estable su infraestructura de agua, debe abordar las necesidades de miles de pequeños sistemas que brindan servicios a los residentes de todo el estado.

Carlos Rubinstein, ex presidente de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, ha buscado en Florida una posible solución a los problemas de agua de las comunidades pequeñas y rurales. Allí, una entidad gubernamental ha facilitado la cooperación entre pequeñas empresas de servicios públicos en apuros que carecen de los presupuestos o los recursos para manejar los costos crecientes de proporcionar agua potable segura al público.

La Asociación de Servicios Públicos Gubernamentales de Florida comenzó como un acuerdo entre cuatro condados y desde entonces se ha expandido para brindar servicios de agua potable y aguas residuales a unos 250,000 clientes en 14 condados, dijo Robert Sheets, quien ayudó a crear la agencia hace 24 años.

Sheets, nativo de Texas, testificó frente al Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de Texas durante una audiencia provisional en septiembre pasado. Dijo que la asociación es la entidad gubernamental de propósito único más grande de Florida, enfocada exclusivamente en agua y aguas residuales, y que un sistema similar podría funcionar en Texas.

"Pasé dos años tratando de evaluar las necesidades reales aquí, y son idénticas en muchos aspectos a las de Florida", dijo Sheets al Tribune. Ambos estados tienen una gran población rural y una proliferación de pequeños sistemas de agua.

Según la ley de Texas, las agencias de servicios públicos ya pueden cooperar entre sí. A menudo dudan en hacerlo por temor a perder el control de su sistema de agua.

Rubinstein encabezó los esfuerzos para crear un proyecto de ley para disipar esas preocupaciones. El Proyecto de Ley 2701 de la Cámara, escrito por el representante Ryan Guillén, republicano de la ciudad de Rio Grande, permitiría que los servicios públicos de agua y aguas residuales obtengan economías de escala al operar bajo una sola agencia de servicios públicos, dijo Guillén durante una audiencia pública.

El proyecto de ley busca abordar las preocupaciones sobre el control explicando el hecho de que las entidades pueden unirse y dejar la agencia por su propia voluntad.

"La 2701 no ordena la regionalización ni la consolidación", dijo Rubinstein durante una audiencia del Comité de Recursos Naturales de la Cámara. "Es estrictamente un mecanismo para que las comunidades pequeñas y desfavorecidas se unan para cooperar en una solución regional".

El proyecto de ley fue aprobado por unanimidad en la Cámara el martes y ahora se dirige a los legisladores del Senado. Un proyecto de ley idéntico fue presentado en el Senado por el Senador Morgan LaMantia, demócrata de South Padre Island.

Incluso si se aprueba el proyecto de ley, dijo Sheets, lograr que los proveedores de agua rural colaboren no es necesariamente una venta fácil.

"Todas las ciudades y condados, con algunas excepciones, se enorgullecen de su operación de agua y alcantarillado", dijo Sheets. "Son muy posesivos".

Continuó: "Las ciudades y los condados simplemente no se darán por vencidos ni invitarán a alguien para que administre y opere sus servicios públicos a menos que haya una razón real de peso para hacerlo".

La consolidación ya está ocurriendo en algunas partes del estado, en gran parte debido a la crisis. En Angelina and Neches River Authority, Holcomb ha supervisado tres adquisiciones de sistemas de agua en el este de Texas. Y los legisladores aprobaron un proyecto de ley que permitiría a la autoridad hacerse cargo de un cuarto sistema de agua defectuoso de la ciudad de Nacogdoches.

Por lo general, los compradores y vendedores de sistemas de agua o aguas residuales deben obtener la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos para la transferencia, un proceso arduo que puede llevar años. Adquirir el sistema a través de una acción legislativa puede acelerar la adquisición. HB 2701 permitiría que los sistemas de agua colaboren sin necesidad de aprobación legislativa o administrativa.

Holcomb dijo que la razón por la cual la autoridad del río se ha hecho cargo de los sistemas de agua obsoletos es porque ellos o sus clientes se acercan.

"El aumento reciente en la toma de estos sistemas de agua fallidos se debe solo a que seguimos recibiendo llamadas telefónicas: 'Necesitamos ayuda. Necesitamos ayuda. Necesitamos ayuda'", dijo Holcomb.

La consolidación o regionalización puede no ser una solución para todos los sistemas de agua, dijo Rubinstein, pero ofrece otra opción para los sistemas de agua pequeños.

"¿Es una bala de plata?" Rubinstein dijo. "En el agua, todos sabemos que no existe una bala de plata. Es una herramienta adicional viable que debe ser absolutamente considerada".

Cómo una ciudad y un suburbio del oeste de Texas trabajan juntos

La colaboración proactiva entre las ciudades y pueblos más pequeños del estado está ocurriendo incluso en áreas donde el suministro de agua es escaso. Una asociación podría proporcionar un mapa para los esfuerzos de regionalización a mayor escala.

En High Plains, donde el clima se está volviendo más seco y el suministro de agua está disminuyendo, los líderes de Lubbock parecían haber asegurado el agua para el futuro de su propia comunidad y algo más con el lago Alan Henry.

El lago Alan Henry es un oasis en la región árida. Ubicado en la cuenca superior del río Brazos y en el condado de Garza, a 65 millas al sureste de Lubbock, el lago puede contener 40 mil millones de galones de agua y es una de las principales fuentes de agua de Lubbock, ya que se llena rápidamente. Comprado por $215 millones, es una de las mayores inversiones de Lubbock.

"Era muy caro", dijo Jarrett Atkinson, administrador de la ciudad de Lubbock. "Pero las generaciones pasadas seguirán usando eso para satisfacer nuestras necesidades aquí".

Asegurar el agua futura de Lubbock hace más que solo beneficiar a la ciudad de más de 260,000 personas. La ciudad tiene varios acuerdos de agua con las comunidades circundantes, incluidas Shallowater, Littlefield, Ransom Canyon y Buffalo Springs. Y, más recientemente, Wolfforth.

A partir del 1 de junio, el suministro de agua de Wolfforth se verá reforzado por la capacidad de comprar 500 000 galones de agua por día de Lubbock, que aumenta a 750 000 galones en 2026. Junto con otro contrato que le dará a la ciudad 2 millones de galones adicionales, las cosas están a punto a cambiar por Wolfforth.

Esta vez el año pasado ya era una situación aterradora para los de Wolfforth. Con una sequía devastadora que afectaba a más del 80 % del estado, era difícil para la ciudad obtener más agua de los pozos cercanos. Podría tomar uno o dos días, dependiendo de la cantidad de agua que la comunidad estuviera usando mientras la ciudad intentaba volver a llenar su tanque.

El agua de Lubbock será tratada cuando llegue a los grifos de Wolfforth, aliviando un poco la presión sobre el sistema de agua de la ciudad. Aunque la planta de tratamiento de agua actual de Wolfforth tiene 6 años, están diseñando una planta de tratamiento de agua más grande para contener toda el agua que fluirá pronto.

"De repente, Wolfforth pasó de ser una pequeña comunidad donde el agua escaseaba a una comunidad que no tendrá escasez de agua en absoluto", dijo Randy Criswell, administrador de la ciudad de Wolfforth.

Si bien el futuro de Wolfforth está tomando una nueva dirección, todavía hay preocupaciones a largo plazo para los Brazos. Muchos se preguntan si el agua puede satisfacer las crecientes demandas del crecimiento urbano, suburbano e industrial. En Lubbock, Atkinson confía en que sus planes pueden mantenerse al día con las necesidades futuras y las fluctuaciones de sus fuentes de agua.

La ciudad también busca crear nuevas corrientes de agua, comenzando con una fuente poco probable: el queso. Leprino Foods está construyendo una planta que comprará 1,3 millones de galones de agua al día de Lubbock. Luego reciclará y tratará alrededor de 2 millones de galones de agua diariamente y los venderá a la ciudad.

"Es una ganancia neta de agua que ni siquiera estaba en los modelos", explicó Atkinson.

En lugar de apegarse a la mentalidad de individualismo duro por la que se conoce a Texas, la ciudad está dispuesta y lista para distribuir la riqueza en lo que respecta al suministro de agua de Lubbock. En el caso del acuerdo de Wolfforth, Atkinson dijo que incluso los futuros 750.000 galones son aproximadamente el 2,1% del consumo diario de agua de Lubbock. No ve la necesidad de una batalla contenciosa por el agua.

"No es una carga para el sistema y no requiere que salgamos y desarrollemos un suministro adicional para hacer esto", dijo Atkinson. "Estamos en condiciones de hacerlo, y no tiene por qué tener un inconveniente para el sistema de agua de la ciudad de Lubbock".

La ciudad también está dispuesta a ahorrar agua debido a que las dos ciudades se acercan cada vez más entre sí. Con solo 10 minutos en auto, es común encontrar residentes de Lubbock en Wolfforth Farmers Market o residentes de Wolfforth en First Friday Art Trail de Lubbock.

"Es una relación extremadamente estrecha y cercana", dijo Atkinson. "En última instancia, lo que es bueno para Lubbock y lo que es bueno para Wolfforth terminarán siendo lo mismo".

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