Pulpa de caña de azúcar a papel: la misión ambiental de un hombre

Ngorn Makara admira sus platos ecológicos expuestos en un supermercado de Phnom Penh. SUMINISTRADO

30 de septiembre de 2022

PHNOM PENH – Todos los días, Ngorn Makara recolecta los grandes baldes azules que los vendedores de jugo de caña de azúcar usan para desechar el bagazo, el material fibroso pulposo seco que queda una vez que se extrae el jugo, y entrega los contenedores a la fábrica en la que trabaja. Él espera hacer su fortuna reciclando el bagazo en productos útiles.

El bagazo se seca al sol antes de ser triturado por una gran máquina. Luego, Makara hierve los pequeños trozos de bagazo y los usa para producir platos de papel.

Makara, de 31 años, le dijo a The Post: "El bagazo pasa por muchas etapas antes de convertirse en el producto terminado. El proceso no es tan simple como parece, porque el bagazo no se puede moler hasta que esté completamente seco".

Agregó que la parte de ebullición de la operación lleva de cinco a seis horas, y luego debe molerse nuevamente antes de que pueda convertirse en una hoja de papel. Finalmente, debe secarse completamente una vez más antes de que pueda prensarse en un molde y cortarse en forma.

Este es un desglose básico del proceso empleado por MG Pacific Company Limited para producir sus platos de papel reciclado.

Orígenes de un sueño verde

El empresario Taing Socheat, presidente de la empresa, dijo que quería crear algo que fuera único y respetuoso con el medio ambiente, y pasó mucho tiempo investigando y asegurándose de saber lo que podía lograr de manera realista.

"Mi empresa utiliza biorresiduos específicos para producir productos de papel. Estudié la posibilidad de fabricar platos a partir de plantas, pero mi investigación sugirió que, para ser rentable, tendría que invertir entre 130 y 200 millones de dólares", dijo a The Post.

Dijo que por eso eligió operar en una escala más pequeña. Inicialmente, consideró usar bambú, pero descubrió que el bagazo de la caña de azúcar tiene propiedades similares. El hecho de que sea abundante y, por lo general, se regale de forma gratuita, también fueron factores motivadores.

Destacó que no fue el primero en el Reino en fabricar productos con este material, pero la última vez que se utilizó fue en la era Sangkum Reastr Niyum de las décadas de 1950 y 1960. No sabe de nadie más que lo esté usando actualmente.

"Investigué y diseñé la maquinaria yo mismo hace tres años, en 2018. Invertí mucho capital y tiempo configurando el equipo y experimentando antes de que estuviéramos listos para comenzar a vender planchas a principios de 2021. Las planchas todavía están limitadas a tamaños pequeños , pero tenemos planes de ampliar nuestra gama", dijo.

Uno de los trabajadores de MG convierte la caña de azúcar en pulpa, que se usa para fabricar los platos de papel. SUMINISTRADO

Muchos productos de papel, desde papel higiénico hasta papel de periódico, se fabrican con productos semiacabados importados. La fabricación de estos productos de papel semiacabados con materias primas locales, maquinaria de fabricación local y mano de obra local es algo de lo que Socheat se siente extremadamente orgullosa.

Dijo que para encontrar ingenieros que pudieran construir la maquinaria que necesitaba, tenía que reunirse con muchos expertos locales. Eventualmente, fue una combinación de cinco o seis talleres los que construyeron el equipo.

"Tuvimos que diseñar la maquinaria desde cero porque nadie hacía este tipo de cosas a una escala tan pequeña. Las fábricas más comunes que hacen este tipo de trabajo pueden procesar de 30 a 50 toneladas de materia prima por día, y para instalarse en esa escala sería de al menos $130 millones", agregó.

Una ventaja de la maquinaria diseñada y construida localmente era que podía adaptarse y actualizarse con relativa facilidad. Gracias a su experimentación y perfeccionamiento constante del proceso, y actualizaciones de equipos, MG Pacific puede procesar tres o cuatro mil litros a la vez. Originalmente, podía hervir solo uno o doscientos.

La operación cambió a máquinas de corte semiautomáticas, ya que cortarlas a mano era un trabajo difícil y laborioso. Después de solo diez platos, las manos de la mayoría de los trabajadores son demasiado débiles para continuar, por lo que el proceso de producción inicial fue prolongado y difícil.

Socheat no pudo decir con certeza cuántas placas se producen por cada 100 litros de bagazo hervido, describiendo su cadena de producción como moviéndose como una rueda de carro, siempre cambiando, sin una correlación clara entre la entrada y la salida siempre cambiantes.

"Secar, moler, hervir y secar es más complejo de lo que parece, pero creo que podría emplear una variación del mismo proceso básico para usar hojas de plátano y otras fibras naturales para producir papel de dibujo", agregó.

Socheat explicó por qué actualmente estaba enfocado en platos de papel. Dijo que había menos demanda de otros productos y, hasta ahora, las economías de escala eran importantes para el proceso de producción. Dijo que el negocio no era rentable pero aún había gente que le preguntaba por sus fórmulas y procesos.

Por el amor del planeta

Bromeó diciendo que no tendrían que pagarle por sus 'recetas'; él les pagaría si fueran lo suficientemente valientes como para tratar de obtener ganancias de ellas.

"No creo que nadie pueda involucrarse en este negocio y volverse rico, y he estado en esta industria durante casi diez años", dijo.

Su planta pronto se trasladará a instalaciones más grandes, y Socheat espera aumentar la producción hasta dos o tres mil planchas por día. También se actualizará la maquinaria, agregó.

"Los platos de papel siempre son más caros que los de espuma, aunque obviamente son superiores desde el punto de vista medioambiental. Sin embargo, hay mucha competencia entre los fabricantes de platos de papel. Los productos tailandeses importados suelen venderse a ocho o nueve mil rieles por paquete. de diez. Los nuestros, que son más grandes, se venden por 10.000 rieles", dijo.

Las placas de MG Pacific ahora están ampliamente disponibles en los supermercados de la capital, incluidos Olympic Market y Carrot Market.

“No todos los consumidores están preocupados por el precio, pero sí notan que nuestros productos locales tienden a ser más caros que los importados. En nuestro caso, esto se debe a que nuestros productos son hechos a mano, mientras que los importados usan maquinaria automatizada. los productos generalmente están hechos de una mezcla de bambú y otras sustancias, e incluyen pegamento y otros químicos para que los productos se vean blancos", agregó.

Dijo que los productos elaborados con bagazo puro de caña de azúcar son de un color amarillo claro, como la paja de arroz. No existen productos de color blanco puro que no contengan productos químicos y, sin embargo, si se preguntara a la mayoría de los consumidores, dirían que el blanco es la opción más cara.

Agregó que una empresa respetuosa con el medio ambiente no emplearía pegamento en su proceso de fabricación, sino que utilizaría almidones naturales para crear una alternativa libre de químicos.

Una visión de expansión

Además de las placas, Socheat planea introducir otros productos para hacer crecer la empresa.

"No creceremos vendiendo planchas y papel de bagazo. Cualquiera que piense que esto podría ser rentable puede intentarlo, por supuesto, pero tengo la intención de introducir una gama mucho más amplia para expandirme", dijo.

Ofreció entregar el control del negocio a los cinco miembros del personal que son responsables de la producción, diciendo que ellos mismos serían responsables de todos los ingresos y gastos. Podrían pagarse a sí mismos con las ganancias de la empresa, pero no recibirían ningún salario de él.

“Les dije a los cinco: ustedes pueden hacer los platos y venderlos, y luego pueden cobrar las ganancias en lugar de recibir mis salarios. Todos respondieron: '¡No! Estamos mejor trabajando por un salario'. Les aseguré que cubriría el alquiler y los servicios públicos, pero aun así no aceptaron el trato", dijo.

Cuando se le preguntó por qué sigue dirigiendo el negocio incluso con pérdidas, Socheat dijo que la empresa era su contribución al medio ambiente y que estaba pensando en el futuro del planeta.

Neth Pheakdra, secretario de Estado y portavoz del Ministerio de Medio Ambiente, dijo que el ministerio elogió a la empresa por procesar sus productos a partir de materias primas naturales, o el llamado bioplástico.

Dijo que cada vez más personas son conscientes de los efectos secundarios nocivos de los productos de plástico y están cambiando su comportamiento, ya sea usando cestas para comprar o llevando botellas de agua recargables. Muchos restaurantes han implementado políticas de cero plástico, al igual que algunas escuelas.

“Instamos a las personas a cambiar sus actitudes, reducir el uso de plásticos y elegir productos naturales. Por ejemplo, los productos desechables como las pajitas de plástico se reemplazan fácilmente por los de papel, bambú o incluso hierba de limón”, agregó.

Socheat sugirió que todos los dueños de negocios deberían ser honestos acerca de la situación de su empresa al dar consejos a aquellos que estaban pensando en ingresar a su industria.

"Insto a los empresarios, dueños de negocios y comerciantes a que se digan la verdad y dejen de intentar quedar bien. Dejen de decirse unos a otros que sus negocios están creciendo y son rentables inflando los números; para ser honesto, no es fácil para un pequeña empresa para obtener ganancias. No aliente a las personas con poco capital a arriesgarse en una industria que sabe que probablemente les costará más de lo que ganan", añadió.