Operaciones de ST Paper en rollo en Duluth

DULUTH — ST Paper comenzó su producción comercial de papel higiénico, toallas de papel y servilletas el 20 de enero, un retorno de la actividad a la planta que antes ocupaba Verso Corp.

La ciudad de Duluth y la Autoridad de Desarrollo Económico de Duluth fueron fundamentales para asegurar los incentivos financieros y los fondos de capacitación laboral necesarios para garantizar que ST Paper pudiera comprar y reiniciar con éxito la planta, según Chris Fleege, director de planificación y desarrollo económico de Duluth.

"La alcaldesa Larson hizo de la compra exitosa y el reinicio o la reutilización de la fábrica de papel de Duluth una de las principales prioridades de su administración una vez que Verso anunció que cerraría la fábrica de papel de Duluth en el verano de 2020", dijo Fleege.

Los equipos del centro de fuerza laboral y desarrollo económico de la ciudad, junto con Comfort Systems, trabajaron en estrecha colaboración con socios en el condado de St. Louis para aprobar una reducción parcial de impuestos para la empresa. La ciudad y el condado aprobaron cada uno hasta $60,000 por año de reducción de impuestos durante 10 años por un total de $1.2 millones, bajo la condición de que ST Paper cree y mantenga hasta 80 puestos equivalentes a tiempo completo. La ciudad también otorgó a ST Paper un préstamo condonable de $242,000 por hasta 10 años.

Además, la ciudad trabajó en estrecha colaboración con el Departamento de Empleo y Desarrollo Económico de Minnesota y solicitó un préstamo condonable del Fondo de Inversión de Minnesota de $3 millones. Apoyó la solicitud de ST Paper para el préstamo del Fondo de Creación de Empleos de DEED y recibió $1.3 millones adicionales.

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La representante estatal Liz Olson y la senadora estatal Jen McEwen, ambas de Duluth, también desempeñaron un papel clave en la promulgación de legislación para aumentar la concesión del Fondo de Inversión de Minnesota de $1 millón a $3 millones, agregó Fleege.

"Este fue realmente un esfuerzo de colaboración de todos los niveles del gobierno (estado, condado y ciudad) para que esto suceda", dijo Fleege. "Estamos entusiasmados de que estén en línea y en funcionamiento".

La mayor modificación a la fábrica de ST Paper, 100 N. Central Ave., fue la instalación de una nueva máquina Andritz para fabricar papel higiénico, toallas de papel y servilletas de grado comercial para el mercado de fuera del hogar.

Los componentes de la máquina viajaron de todo el mundo para llegar a Duluth antes del ensamblaje. Andritz es una empresa con sede en Austria que proporcionó varios componentes de la máquina. Además, la estructura y los rodillos grandes se fabricaron en China y el cilindro secador se fabricó en Hungría. El resto del sistema de secado, manejo de rollos y equipo de envoltura se construyó en Italia.

ST Paper también agregó su propia capacidad de producción de vapor a la planta con la instalación de dos calderas a gas natural. Cada caldera puede producir 45 000 libras de vapor por hora, que se utiliza durante el proceso de reciclaje, así como para secar el producto final de papel tisú.

Comenzar la producción también requirió encender equipos que habían estado inactivos desde 2018 para convertir el papel reciclado en la pulpa que se usa para la producción de papel tisú.

La fibra reciclada se recolecta a través de intermediarios que recolectan papel reciclado de todo el Medio Oeste. El papel se achica y se transporta en camión a la planta de Duluth, donde se descarga y se somete a un proceso para eliminar contaminantes como basura, tinta, vidrio y arena.

La suspensión de pulpa de la fibra reciclada se envía a la máquina de papel, donde la mezcla diluida se rocía sobre un tejido de formación. Se seca a presión y se rebobina en el producto terminado.

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"Todo sucede en la máquina a más de 6000 pies por minuto", dijo el gerente de planta, Gary Wargin.

La máquina producirá más de 200 toneladas de papel tisú, toalla o servilleta al día. Los rollos que se producen en la máquina tienen 210 pulgadas de ancho, antes de cortarlos por la mitad y rebobinarlos a 72 pulgadas de diámetro.

Estos rollos principales grandes se venden y envían a través de semirremolques a empresas que los convertirán en productos que se utilizarán en baños públicos o posiblemente para uso doméstico.

"Apoyaremos a los clientes en todo el país desde la ubicación de Duluth", dijo Ron Thiry, vicepresidente senior y director de operaciones.

La base de clientes de ST Paper abarca desde varios convertidores en las áreas de Green Bay o Appleton en Wisconsin hasta Canadá, Nuevo México, el centro de los Estados Unidos y la costa oeste.

Si bien el mercado de pañuelos se vio afectado durante la pandemia, Thiry dijo que desde entonces ha vuelto a la estabilidad.

"El consumo de productos de papel se desplazó significativamente hacia los productos para el hogar a medida que la gente se quedaba en casa, en comparación con los tipos de productos que se usarían en público. La mayor parte de nuestros productos en nuestras otras dos instalaciones, así como aquí en Duluth, son más dirigida a la parte del mercado de papel tisú fuera de casa", dijo Thiry.

El mercado de pañuelos desechables fuera del hogar se está recuperando bastante bien a medida que las personas vuelven a comer en restaurantes y a viajar a las tasas observadas en 2019 antes de la pandemia, agregó.

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"El mercado, en general, ha vuelto un poco a la normalidad desde el punto de vista del consumo. Es un mercado muy consistente que tiene un crecimiento lento, pero un crecimiento constante a lo largo del tiempo. Confiamos en que esa tendencia continuará", dijo Thiry.

"Nuestro mayor desafío en este momento es lograr que la gente de nivel de entrada se sienta atraída por el molino", dijo Wargin. "Simplemente hay una falta general de conciencia de lo que este tipo de carreras pueden aportar a una persona".

La mayoría de los empleados que trabajan en ST Paper son ex empleados de Verso Corp. Wargin dijo que Verso trabajó históricamente con Lake Superior College, especialmente en la contratación de su personal de mantenimiento. Los técnicos de mantenimiento aportan habilidades que van desde la soldadura hasta el mecanizado.

Se requiere una amplia base de habilidades en la planta, desde títulos de ingeniería técnica hasta habilidades en ingeniería química, mecánica o eléctrica. En las filas de soporte de mantenimiento, hay técnicos de automatización altamente calificados para respaldar el alto grado de automatización que existe en la planta.

"Esos títulos generalmente se obtienen en un lugar como Lake Superior College", dijo Wargin.

Los puestos de nivel de entrada en la planta giran en torno a una gran cantidad de equipos móviles para mover productos pesados ​​como fardos de papel usado, así como los rollos terminados que salen de la línea para almacenarse en almacenes y colocarse en camiones para su transporte.

"Las posiciones progresan en complejidad hasta donde la gente controla las operaciones de la planta desde computadoras alrededor del molino", dijo Wargin.

ST Paper está trabajando con la ciudad de Duluth para participar en actividades de ferias de trabajo para crear conciencia sobre los tipos de oportunidades que existen en la fábrica de ST Paper, agregó Wargin.

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