Cortes profundos de papel: la evolución de la industria papelera de Wisconsin · The Badger Herald

Caitlin Thies/El ​​Heraldo del Tejón

Cuando Mike Grosskreutz comenzó a trabajar en la fábrica de papel de Wisconsin Rapids en 1980, pensó que su trabajo duraría hasta su jubilación. Después de todo, la fábrica de papel era el lugar donde todos en el área querían trabajar. Cuarenta años después, Verso, el entonces propietario de la fábrica de papel de Wisconsin Rapids, anunció su plan de cerrar la fábrica en junio de 2020.

"La moral cayó bastante", dijo Grosskreutz. "Algo así como si hubieras quitado la alfombra de los pies de todos. Y nadie sabía qué pensar, hacer o decir".

Verso dijo que la decisión de cerrar la planta se debió a la pandemia de COVID-19, que provocó una fuerte caída en la demanda del papel brillante para revistas que producía la planta de Wisconsin Rapids.

La fábrica de Wisconsin Rapids fue una de las últimas fábricas de papel en el estado en producir papel para revistas, aunque el director ejecutivo del Wisconsin Paper Council, Scott Suder, dijo que la industria del papel es más que papel de impresión. Las fábricas de papel de Wisconsin producen productos de papel tisú como papel higiénico y servilletas, productos de papel especiales que se utilizan en el envasado de alimentos, material para cajas de cartón y más.

"Sabes, el papel no es solo lo que la gente podría pensar, solo papel blanco", dijo Suder. "La fabricación de fibra y papel se encuentra en casi todos los aspectos de nuestras vidas. No solo en las toallas de papel, sino en la industria aeroespacial. Está en su automóvil, está en su teléfono, está en su ropa".

La industria del papel de Wisconsin es tan antigua como el propio estado, con la primera fábrica de papel de Wisconsin que comenzó a producir en 1848. Wisconsin lidera la nación en la cantidad de fábricas de papel, la cantidad de empleados de la industria del papel y la cantidad de papel vendido, según un informe de 2019 del Consejo del Papel de Wisconsin.

La industria papelera de Wisconsin genera alrededor de $18 mil millones y emplea a más de 30,000 personas, lo que la convierte en el quinto sector manufacturero más grande del estado. En el momento del informe, Wisconsin tenía 34 fábricas de papel. Ahora hay 32, según Suder.

La industria del papel de Wisconsin ha lidiado con las cambiantes demandas de los consumidores y las transiciones en la propiedad de la empresa durante las últimas décadas. Si bien algunas fábricas de papel han evolucionado para satisfacer estas nuevas demandas, otras no reciben la inversión que necesitan de sus propietarios, lo que provoca cierres, pérdida de empleos e impactos perjudiciales en las comunidades de todo el estado.

Triturar una industria

Wisconsin Rapids es uno de los últimos cierres de molinos en la industria papelera de Wisconsin. En las últimas tres décadas, al menos una docena de fábricas de papel cerraron y muchas quedaron vacías, en proceso de remodelación o vendidas por piezas.

Las razones que dio Verso para el cierre no satisficieron a los 900 empleados que perdieron sus trabajos, dijo el alcalde de Wisconsin Rapids, Shane Blaser.

"Hay muchos '¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?'", Dijo Blaser, "Sabes, ¿qué le pasa a nuestro molino? ¿Por qué, no es comercializable? ¿Por qué otra empresa no está interesada en comprarlo? ¿Qué tiene de malo? ¿Qué va a tomar? Sabes que todas esas preguntas están dando vueltas".

Otras industrias se han expandido a Wisconsin Rapids, y la gente encontró nuevos trabajos en esas empresas u otras fábricas de papel cercanas, dijo Blaser. Si bien no existe un mecanismo de seguimiento de dónde terminaron los empleados, Blaser estima que alrededor de un tercio de los empleados se jubilaron después del anuncio.

Tim Pavlik es el presidente de United Steel Workers Local 2-94, el sindicato que representaba a los trabajadores de la fábrica de papel de Wisconsin Rapids. Después de que pasó el impacto inicial, trabajó con otros líderes locales para ayudar a los empleados a encontrar otras oportunidades de empleo a través de ferias de empleo y programas de asistencia profesional.

"Desde que anunciaron en junio hasta que cerraron la planta en agosto, tuvimos un período de tiempo muy, muy corto", dijo Pavlik.

Dos años más tarde, las cosas se han calmado en Wisconsin Rapids. Pero, la economía de la ciudad todavía siente algunos de los efectos. El cierre redujo el ingreso medio de la ciudad, dijo Blaser, lo que convirtió a Wisconsin Rapids en un lugar menos atractivo para las tiendas minoristas que buscan expandirse en el área. Los residentes manejan hasta las cercanías de Plover para comprar, pero muchos quieren ver más tiendas en su propia ciudad.

Los cierres de molinos en Wisconsin Rapids no son un incidente aislado. A fines de la década de 2000, muchos empleados de la industria del papel acudieron al director de investigación y servicios personalizados de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh, Jeffery Sachse, con sus preocupaciones sobre la industria del papel cuando trabajaba para el Departamento de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Wisconsin. En ese momento, las empresas papeleras habían comenzado a cerrar fábricas de papel más pequeñas y trasladar su producción a instalaciones más grandes.

Al igual que Wisconsin Rapids, las fábricas de papel pueden cerrar debido a una disminución en la demanda del tipo de papel que producen. Pero los incentivos económicos y la falta de conexión entre las empresas de fuera del estado y las comunidades que administran las fábricas de papel también han llevado al cierre de las fábricas de papel en todo el estado.

En la década de 1970, las empresas papeleras de propiedad privada comenzaron a recurrir a firmas de capital privado en busca de dinero para invertir en sus fábricas de papel, dijo Sachse. Debido a este cambio, las familias y personas que en realidad dirigían las fábricas de papel renunciaron a su posición como principal tomador de decisiones de la empresa. El nuevo liderazgo a menudo optó por reestructurar la empresa.

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Estos cambios a menudo tomaron la forma de procedimientos de quiebra y fusiones de empresas bajo nuevos propietarios. Como resultado, muchos líderes de la industria papelera abandonaron el estado. Este cambio luego abrió la industria papelera de Wisconsin a las decisiones administrativas tomadas por personas que no viven ni trabajan en Wisconsin, dijo Sachse.

Antes de que las empresas de otros estados y las firmas de capital privado fueran dueñas de muchas de las fábricas de papel de Wisconsin, la mayoría estaban a cargo de familias y empresas con sede en la misma comunidad. En Wisconsin Rapids, la familia Mead fue propietaria de la fábrica de papel durante la mayor parte de su historia. Cuando no quedaron miembros de la familia para hacerse cargo, vendieron la empresa y sus fábricas de papel.

"Tenía este aura sobre él y la historia y la comunidad, pero todo cambió una vez que dejó de ser de propiedad local, y simplemente se convirtió en un negocio y un balance para alguien", dijo Blaser.

Antes del papel, hay pulpa

Las industrias y comunidades fuera de Wisconsin Rapids también sintieron los efectos del cierre; una de esas industrias es la producción de pulpa. La fábrica de papel de Wisconsin Rapids fue el mayor consumidor de madera para pulpa del estado, que proviene de árboles que no cumplen con los estándares de calidad de la madera y, en cambio, se utilizan para fabricar papel. La pulpa de madera se descompone en fibras de madera (pulpa) y luego se reforma para crear productos de papel.

Cuando cerró la planta, los madereros profesionales de los bosques del norte de Wisconsin no tenían un lugar donde vender su madera para pulpa.

El día que Verso anunció que iban a cerrar la fábrica de papel de Wisconsin Rapids, Dennis Schoeneck tenía cinco camiones de madera recién cortada listos para dirigirse a Wisconsin Rapids. Entonces, un amigo que trabajaba en la industria maderera le aconsejó que llamara a Verso. Cuando lo hizo, un empleado de la fábrica le dijo a Schoeneck que a partir de las 4:00 p. m. de ese día, la fábrica de papel ya no aceptaba envíos de madera.

"Envié dos de nuestros camiones allí y eso fue todo", dijo Schoeneck. "Así que no obtuve... un mes, literalmente obtuve cuatro horas. Hable acerca de una conmoción en un sistema".

Cuando la planta cerró, hubo una inundación de madera para pulpa en el mercado, lo que provocó que el precio cayera, dijo Schoeneck. Muchos madereros de Wisconsin cerraron, pero Schoeneck logró aguantar. Si bien su negocio maderero genera suficientes ingresos para ganarse la vida, no hay suficientes ingresos para invertir en nuevos equipos.

Cuando los madereros luchan, la salud del bosque también lucha. El profesor de la UW y especialista en productos madereros, Scott Bowe, dijo que los madereros desempeñan un papel importante en la gestión de los bosques privados y gubernamentales del estado.

Para administrar un bosque correctamente, los madereros no pueden ingresar y solo tomar la madera valiosa que se usa para la madera. Los madereros deben tomar la madera para pulpa y debe haber un mercado para ella, dijo Bowe. Cuando algunos estados del noreste perdieron partes de su industria papelera, esto afectó la gestión de sus bosques porque no había dónde vender la madera una vez que se talaba.

Un bosque manejado tiene árboles más jóvenes y saludables, almacena más carbono y experimenta menos enfermedades, dijo Bowe. La gente ve que la deforestación está ocurriendo en América del Sur y asume que los madereros hacen lo mismo en Wisconsin, pero el estado en realidad está ganando tierras forestales.

"Entonces, en Wisconsin hablamos de bosques saludables que dependen de una industria de productos forestales saludables", dijo Bowe. "Entonces, si no tenemos una industria que quiera usar esas materias primas, no tenemos ningún incentivo financiero para administrar nuestro bosque".

Reempaquetar la narrativa

Aunque algunos dicen que la industria del papel está decayendo en Wisconsin, Suder dijo que la industria del papel está lejos de estar muerta. Si bien Wisconsin perdió varias fábricas de papel en la última década, la industria se ha diversificado y las empresas se han vuelto más especializadas. Entonces, mientras la industria se ha consolidado, la producción en las fábricas de papel de Wisconsin se está fortaleciendo.

Suder señaló a Green Bay Packaging como un ejemplo de crecimiento en la industria papelera de Wisconsin. En 2021, la compañía comenzó la producción de su nueva fábrica de papel de $ 500 millones. La fábrica tiene la primera máquina de papel nueva que el estado ha visto en más de 35 años.

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La nueva fábrica de papel de Green Bay Packaging fue diseñada para ser más respetuosa con el medio ambiente que una fábrica de papel tradicional, que utiliza mucha agua y energía. La nueva fábrica de papel tiene una certificación de agua neta cero y utiliza más material reciclado en su proceso de producción. La empresa también pasó de las calderas de carbón a las de gas natural, lo que reduce las emisiones de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno.

A diferencia de Verso, Green Bay Packaging tiene su sede en Wisconsin y opera fábricas de papel a nivel local. Mientras que la fábrica de Wisconsin Rapids fabricaba papel para revistas, Green Bay Packaging fabrica el material que se utiliza en las cajas de cartón.

El nuevo molino de Green Bay Packaging es parte de una generación emergente que produce productos diferentes a los tradicionales papel para revistas e impresión. La industria está evolucionando hacia papeles más especiales, como envases de alimentos, etiquetas y materiales utilizados en cajas de cartón corrugado. De hecho, Wisconsin es el productor número uno de materiales de embalaje de cartón de Amazon, dijo Sachse.

Pero incluso si las fábricas de papel más antiguas quieren ingresar al mercado de empaques y cartón, no pueden simplemente hacer la transición de producir papel blanco o para revistas a papeles especiales y cartón para contenedores, dijo Sachse. Sin empresas que realicen una gran inversión, las fábricas más antiguas no cuentan con el equipo adecuado que les permita ingresar a mercados de papel más lucrativos.

Si bien las fábricas de papel producen productos diferentes en la actualidad, también se ven notablemente diferentes a los de hace 30 años. Los molinos están pasando por el proceso de automatización, y gran parte del equipo se digitalizó en los últimos años. Cualquiera que camine por una fábrica de papel moderna verá muy pocas personas en el piso con las máquinas y más personas monitoreando las operaciones en oficinas con ventanas, dijo Sachse.

Existe una fuerte demanda en la industria de trabajadores técnicamente calificados, una que no se está satisfaciendo. Con la pérdida del aspecto tradicional y los efectos del envejecimiento de la fuerza laboral, la industria lucha por reemplazar de manera eficiente a los empleados salientes.

El profesor asociado de UW-Stevens Point, Roland Gong, dijo que las acerías ahora buscan ocupar estos puestos con ingenieros. Aunque la mayoría de los graduados de su programa de ciencias del papel e ingeniería química terminan con trabajos bien remunerados en la industria del papel en Wisconsin, todavía es necesario.

La 'ley del molino'

Los cierres constantes y los cambios de propiedad afectan a las personas que trabajan en la industria del papel. La Asociación de Profesionales de la Madera de los Grandes Lagos era un grupo que quería tomar el asunto en sus propias manos: decidieron formar una cooperativa después del cierre de la planta de Wisconsin Rapids.

Los profesionales forestales observaron durante años cómo entraban diferentes entidades y compraban fábricas de papel. Estas empresas no reinvirtieron en las fábricas de papel y, en cambio, las vendieron unos años más tarde, dijo el director ejecutivo de la Asociación de Profesionales de la Madera de los Grandes Lagos, Henry Schienebeck. Estos cambios constantes afectaron a los madereros en toda la región de los Grandes Lagos.

Schienebeck quería que los madereros y la comunidad controlaran su propio destino. Durante un par de años antes de que cerrara la fábrica de papel de Wisconsin Rapids, discutieron la idea de formar una cooperativa. Pensaron que si eran dueños de la fábrica de papel y lograban que la comunidad se involucrara en ella, podrían operarla de manera más eficiente, dijo Schienebeck.

"Si eres dueño de algo, es mejor que lo cuides, ¿no?" dijo Schienebeck. "Si tuvieras que ganártelo... simplemente haces todas estas cosas que hacen que sea más rentable ejecutarlo. Ese es el modelo que estábamos usando y todavía estamos usando".

La Asociación de Profesionales de la Madera de los Grandes Lagos se asoció con representantes locales para encontrar recursos financieros para que la cooperativa comprara la fábrica de papel. Este "proyecto de ley del molino" habría proporcionado a la cooperativa fondos para iniciar el proceso de compra del molino.

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Si bien tanto los demócratas como los republicanos del estado querían aprobar el proyecto de ley, rápidamente se convirtió en un enfrentamiento partidista sobre dónde obtener los fondos. Los republicanos querían que el dinero proviniera de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, que fueron diseñados para ayudar a las empresas afectadas por el COVID-19. El gobernador demócrata Tony Evers quería utilizar los fondos de ingresos de propósito general del estado.

El "proyecto de ley del molino" fue aprobado por la Legislatura estatal, pero nunca entró en vigencia porque Evers lo vetó. Evers dijo que los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense no son adecuados para la inversión a largo plazo que necesita el proyecto. También citó problemas legales que podrían surgir si el gobierno federal no pensara que el COVID-19 causó directamente el cierre de la planta.

Después de que Verso cerrara la planta de Wisconsin Rapids en 2020, la empresa se fusionó con BillerudKorsnäs AB, una empresa papelera sueca. La compañía sueca actualmente opera sus fábricas de papel en Escanaba y Quinnesec, Michigan, sin planes aparentes para la fábrica de papel de Wisconsin Rapids.

Wisconsin Rapids contrató a una empresa para realizar un estudio de redesarrollo con una subvención federal, dijo Blaser. El informe aún no está terminado, pero incluirá algunas opciones para la reurbanización de la propiedad del molino ahora que el molino ya no está en funcionamiento.

Grosskreutz dijo que había esperanza de que alguien comprara la fábrica de papel de Wisconsin Rapids durante un par de años, pero ahora ha pasado demasiado tiempo. Las máquinas ya no funcionarán correctamente después de permanecer inactivas durante tanto tiempo.

Grosskreutz se jubiló por completo, pero tomó un trabajo como operador de un camión volquete en el verano para una empresa de jardinería y se convirtió en ministro ordenado.

A pesar de todos los cambios, Pavlik cree que todavía hay oportunidades en la industria papelera de Wisconsin.

"La industria del papel tiene oportunidades", dijo Pavlik. "Creo eso. Yo [también] creo que es una industria diferente de lo que era cuando entré en ella hace 27 años. Mi padre era un empleado de 48 años en Consolidated Paper y era diferente cuando entró. Así que creo continúa siendo una parte importante de la economía de Wisconsin en el futuro".