'OK, México, sálvame': después de China, aquí es donde puede conducir la globalización

A medida que las empresas estadounidenses buscan limitar su exposición a los peligros de fabricar productos en China, algunas están trasladando la producción a México.

Credit...Bryan Denton para The New York Times

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Por Peter S. Goodman

Peter Goodman reportó esta historia desde la Ciudad de México, Guadalajara, San Diego, Dallas, Washington y Nueva York.

A medida que las empresas estadounidenses recalibran los riesgos de depender de las fábricas chinas para fabricar sus productos, algunas están trasladando sus negocios a un país mucho más cercano: México.

La tendencia en desarrollo conocida como "near-shoring" ha llamado la atención nada menos que de Walmart, el imperio minorista global con sede en Arkansas.

A principios del año pasado, cuando Walmart necesitaba un millón de dólares en uniformes de la empresa (más de 50 000 en un solo pedido), no los compró a sus proveedores habituales en China, sino a Preslow, una empresa familiar de indumentaria en México.

Era febrero de 2022 y los contornos del comercio mundial parecían estar listos para modificarse. La peor pandemia en un siglo había trastornado el transporte marítimo. El costo del transporte de productos a través del Pacífico se había disparado y los puertos estaban atascados con atascos flotantes, una clara indicación de los peligros de depender de un solo país lejano para bienes críticos.

Entre las empresas multinacionales, décadas de fe en los méritos económicos de hacer cosas en China se habían enfrentado a un desafío fulminante, especialmente a medida que se intensificaba la animosidad entre Washington y Beijing.

En su oficina en la Ciudad de México, Isaac Presburger, director de ventas de Preslow, tomó el pedido de Walmart como una señal del papel cambiante de su país en la economía y las oportunidades que se derivan de compartir el mismo lado del Pacífico con los Estados Unidos.

"Walmart tenía un gran problema con su suministro", relató Presburger. "Dijeron: 'Está bien, México, sálvame'".

La geografía básica es un factor determinante para que las empresas estadounidenses trasladen sus negocios a México. El envío de un contenedor lleno de productos a los Estados Unidos desde China generalmente requiere un mes, un período de tiempo que se duplicó y triplicó durante las peores interrupciones de la pandemia. Sin embargo, las fábricas en México y los minoristas en los Estados Unidos pueden conectarse en dos semanas.

"Todos los que se abastecen en China entienden que no hay forma de sortear el Océano Pacífico, no hay tecnología para eso", dijo Raine Mahdi, fundadora de Zipfox, una empresa con sede en San Diego que vincula fábricas en México con empresas estadounidenses que buscan alternativas a Asia. "Siempre hay este impulso de los clientes: '¿Puedes traerlo aquí más rápido?'"

Durante los primeros 10 meses del año pasado, México exportó $382 mil millones en bienes a Estados Unidos, un aumento de más del 20 por ciento con respecto al mismo período en 2021, según datos del censo estadounidense. Desde 2019, las importaciones estadounidenses de productos mexicanos han aumentado en más de una cuarta parte.

En 2021, los inversionistas estadounidenses invirtieron más dinero en México (comprando empresas y financiando proyectos) que en China, según un análisis del McKinsey Global Institute.

Es casi seguro que China seguirá siendo un componente central de la fabricación en los próximos años, dicen los expertos en comercio. Pero el cambio hacia México representa una redistribución marginal de la capacidad de fabricación mundial en medio del reconocimiento de peligros volátiles, desde realineamientos geopolíticos hasta los crecientes desafíos del cambio climático.

"No se trata de desglobalización", dijo Michael Burns, socio gerente de Murray Hill Group, una firma de inversión enfocada en la cadena de suministro. "Es la próxima etapa de la globalización que se centra en las redes regionales".

Que México se vislumbre como un medio potencial para proteger a los estadounidenses de las trampas de la globalización equivale a un desarrollo rico en ironía histórica.

Hace tres décadas, Ross Perot, el magnate de los negocios que entonces se postulaba para presidente, advirtió sobre "un sonido de succión gigante que se dirigía hacia el sur" al describir a México como una amenaza para la captura de empleos para los medios de vida estadounidenses.

"La realidad es que México es la solución a algunos de nuestros desafíos", dijo Shannon K. O'Neil, especialista en América Latina del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York. "Es mucho más probable que el comercio que está más cerca de Canadá o México cree y proteja empleos en los Estados Unidos".

Dado que Estados Unidos, México y Canadá operan dentro de una zona comercial expansiva, sus cadenas de suministro a menudo están entrelazadas. Cada uno aporta partes y materias primas utilizadas en los productos terminados por los demás. Los autos ensamblados en México, por ejemplo, se basan en gran medida en las piezas producidas en las fábricas de los Estados Unidos.

En general, alrededor del 40 por ciento del valor de las exportaciones de México a los Estados Unidos consiste en piezas y componentes fabricados en plantas estadounidenses, según un artículo de investigación fundamental. Sin embargo, solo el 4 por ciento de las importaciones de China son de fabricación estadounidense.

Un vocero de Walmart describió el interés de la compañía en México como parte de un esfuerzo más amplio para hacer que su cadena de suministro sea menos vulnerable a problemas en cualquier región.

Por ahora, México carece de la capacidad para asumir el lugar de China como proveedor dominante de una amplia gama de bienes.

En la fábrica de Preslow, a unas 50 millas al norte de la Ciudad de México, 200 costureras se inclinaron sobre máquinas de coser ruidosas una mañana reciente, cosiendo prendas en medio de la música folclórica mexicana. Los diseñadores locales se sentaron frente a las pantallas de las computadoras, conjurando nuevas creaciones.

Sin embargo, los estantes de almacenamiento estaban llenos de rollos de tela sintética, casi todos fabricados en China.

"Todos los materiales básicos todavía se importan de China, porque aquí no hay proveedores", dijo Presburger. “Las telas que uso son imposibles de conseguir en México”.

Del otro lado de la frontera mexicana, en una comunidad dormitorio al norte de Dallas, José y Verónica Justiniano también dependían de bienes vitales de Asia y estaban ansiosos por encontrar un vendedor en el mismo hemisferio.

La pareja dirigía un pequeño negocio, Veronica's Embroidery, fuera de su casa. Suministraron uniformes para sus empleados a restaurantes, empresas de construcción y servicios de limpieza.

Nacidos y criados en El Salvador, habían dejado atrás una horrible guerra civil para forjar una vida cómoda en los Estados Unidos.

Justiniano, de 50 años, aterrizó primero en Los Ángeles, donde trabajó como conserje en la cárcel de Beverly Hills, y luego como instalador de vallas publicitarias. Después de mudarse a Dallas, consiguió un trabajo de nivel inicial en una planta de autopartes y finalmente ascendió a supervisor, adquiriendo experiencia en maquinaria. La Sra. Justiniano, de 54 años, trabajaba como ayudante en el hogar de una pareja anciana.

En 2018, la pareja compró su primera máquina de bordar y la instaló en una habitación del segundo piso. Al año siguiente, aseguraron su cliente más importante: Gloria's Latin Cuisine, una cadena de 22 restaurantes de alta cocina en Dallas, Houston, San Antonio y Austin.

Los Justinianos compraron uniformes de una empresa que los importaba de Asia. Luego usaron sus máquinas para bordar los logos.

Su distribuidor mantuvo grandes existencias de inventario en almacenes en Texas, por lo general entregando en un día. Pero a medida que la pandemia se intensificó en 2020, los días se convirtieron en meses. Los Justinianos se retrasaron en sus propias entregas, una mortificante amenaza para su negocio.

El Sr. Justiniano se apresuró a buscar otro proveedor.

"La única manera era México", dijo.

Con el tiempo confiaron gran parte de su negocio a Lazzar Uniforms, una empresa familiar en Guadalajara, una ciudad en auge a unas 350 millas al noroeste de la capital de México. El director comercial de Lazzar, Ramón Becerra, de 39 años, estaba ansioso por ganar una oportunidad en el enorme mercado del norte.

"Sabemos que Estados Unidos es el futuro para nosotros", dijo el Sr. Becerrra.

El distribuidor estadounidense de los Justinianos operaba a granel, vendiendo solo lo que tenía en stock y sin proporcionar trabajo personalizado. Lazzar, por otro lado, llamó la atención como una tienda de diseño y una fábrica de ropa en uno.

El equipo del Sr. Becerra consultó sobre los detalles de lo que los Justinianos deseaban: una tela liviana que expulsara la humedad y brindara alivio del calor de la cocina. Las dos empresas pudieron comunicarse fácilmente por teléfono y video sin tener que navegar por una diferencia horaria.

Comenzaron pequeños, con unas pocas docenas de chaquetas de chef. Para septiembre de 2021, Veronica's Embroidery estaba comprando 1000 camisas de lino en un solo pedido, a precios cercanos a los que cobraba su distribuidor anterior por las importaciones de Asia.

En una mañana reciente, el Sr. Becerra recibió al Sr. Justiniano en su fábrica en Guadalajara. Los dos hombres discutieron una posible nueva asociación en la que Lazzar establecería un almacén en Texas, con el Sr. Justiniano a cargo de la distribución estadounidense.

“Este año ha sido una llamada de atención para Estados Unidos”, dijo Justiniano. "Tenemos que reconsiderar dónde fabricamos nuestras cosas".

El mayor impedimento para que México alcance su potencial como alternativa a China puede ser el propio México.

Its president, Andrés Manuel López Obrador, has neglected the nation's infrastructure, including its ports.

Incluso el Sr. Presburger, un entusiasta promotor de las virtudes industriales de su país, reconoce que México tendrá dificultades para acumular el alcance de la capacidad de fabricación de China.

Recordó su primer viaje a China en busca de telas hace más de una década. El alcance de la producción lo dejó asombrado, con hilanderías monumentales junto con operaciones de teñido especializadas.

"El tamaño de las fábricas allí es una locura", dijo. "No creo que haya forma de volver de eso. No va a ser fácil".

Dentro de su fábrica, exhibió un artículo popular, una chaqueta bomber negra adornada con un patrón elaborado y colorido. La cremallera fue hecha en México, al igual que un adorno en forma de calavera que la tiraba. Pero el resto de los componentes (la tela, el hilo, el forro) se fabricaron al otro lado del Pacífico.

Aún así, un cambio es palpable.

Cerca de la planta de Preslow, una enorme fábrica produce hasta seis millones de botones al día y emplea a unas 1.500 personas. La empresa, Botones Loren, ha visto crecer sus ventas en casi dos tercios durante el último año. Sus clientes, marcas internacionales como Armani y Men's Wearhouse, están cambiando los pedidos desde China, dijo el director ejecutivo de la compañía, Sony Chalouah.

“Piensan que Estados Unidos seguirá luchando con China”, dijo. "Quieren no depender de China".

Algunos dentro de la industria de la confección anticipan que el atractivo de México se desvanecerá a medida que la normalidad regrese a la cadena de suministro global.

Los precios de envío han disminuido drásticamente durante el último año. China ha comenzado a aflojar las restricciones de Covid. Los fabricantes de ropa chinos están cortejando agresivamente a los negocios ofreciendo grandes descuentos, según Bernardo Samper, un agente de abastecimiento de Nueva York desde hace mucho tiempo.

"Al final del día, todo depende de los precios", dijo.

Sin embargo, dentro de México, las empresas cuentan con la continua acritud entre Estados Unidos y China.

La administración Trump impuso elevados aranceles a cientos de miles de millones de dólares en importaciones chinas. El presidente Biden ha continuado con esa política, al tiempo que agregó medidas que buscan negar a China el acceso a la tecnología.

Washington acusó al gobierno chino de genocidio por su brutal represión de la comunidad minoritaria uigur en la región occidental de Xinjiang, una importante fuente de algodón. Cualquier empresa que compre ropa hecha en China corre el riesgo de ser acusada de explotar el trabajo forzoso de los uigures.

La invasión de Rusia a Ucrania y la profundización de sus lazos con China han amplificado la sensación de que el mundo se está dividiendo en distintos campos de aliados y enemigos.

Las empresas necesitan cadenas de suministro fiables.

Lectra, una empresa francesa que fabrica máquinas que cortan telas en pedazos para la industria de la confección, ha visto crecer sus ventas en México y Centroamérica en casi un tercio durante el último año.

“Lo que está impulsando este nearshoring es básicamente la situación entre EEUU y China”, dijo el director comercial de la empresa para la región, Carlos Sarmiento.

“No es que China vaya a desaparecer del mercado estadounidense”, agregó. “Es que hay más apertura para mirar a México y Centroamérica como una alternativa en lugar de depender completamente de China”.

Una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre de una empresa. Es Men's Wearhouse, no Men's Warehouse.

Cómo manejamos las correcciones

Peter S. Goodman es un corresponsal de economía global con sede en Nueva York. Anteriormente fue corresponsal de economía europea en Londres y corresponsal de economía nacional durante la Gran Recesión. También ha trabajado en The Washington Post como jefe de la oficina de Shanghái. @petersgoodman

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