Correo

Un experto explica cómo la automatización permite entregas rápidas, que incluirán boletas para las elecciones de noviembre

Este verano, el Sindicato Estadounidense de Trabajadores Postales presentó una queja contra el Servicio Postal de EE. UU. por los planes de la agencia de desmantelar 671 máquinas clasificadoras de correo en instalaciones de todo el país. Aunque algunas de estas máquinas normalmente se reemplazan cada año debido al desgaste, esta eliminación masiva implicaría un porcentaje significativo de las más de 8500 piezas de equipos de procesamiento automatizado que el USPS utiliza en todo el país.

La medida también coincidió con las nuevas medidas de reducción de costos de USPS, instituidas por Louis DeJoy, un ex recaudador de fondos del Partido Republicano a quien el presidente Donald Trump nombró director general de correos a principios de este año, a las que se culpa por la acumulación de correo y las entregas retrasadas. La situación, que se produce justo antes de una elección general en la que las precauciones contra el coronavirus llevarán a muchos estadounidenses a votar por correo, podría afectar el resultado: el USPS ha anunciado que es posible que no pueda entregar las boletas por correo a los votantes a tiempo si se solicitan a más tardar 15 días antes de la elección.

Las máquinas automatizadas, como las que se están desmantelando, aceleran en gran medida el proceso de clasificación del correo para el USPS, que entrega aproximadamente la mitad del correo del mundo. Su equipo puede sellar y clasificar hasta decenas de miles de piezas de correo por hora, realizando lo que es "esencialmente una versión mecanizada y automatizada del mismo proceso que se realizó en el siglo XIX", dice Daniel Piazza, conservador jefe del Smithsonian. National Postal Museum de la institución en Washington, DC Por supuesto, este proceso va mucho más rápido que cuando un clasificador era "una persona parada frente a una enorme pared de cubículos, leyendo la dirección y colocándola en el cuadro correcto para la ciudad correcta". ," él añade. Scientific American habló con Piazza sobre cómo funcionan las máquinas clasificadoras de correo y por qué son tan cruciales para el servicio postal actual.

[Sigue una transcripción editada de la entrevista.]

¿Cuáles son los procesos automatizados por los que pasa una carta en el sistema de correo actual?

La primera etapa es algo que se llama aceptación: el proceso en el que el servicio postal toma posesión de su correo y lo introduce en el sistema. Puede dejar una carta en un buzón de la esquina, llevarla al mostrador [para] entregársela a un empleado o dejarla en su propio buzón para el transportista. O una gran empresa de correos podría llevar un camión con remolque a un gran centro de clasificación y distribución a granel.

El siguiente paso, por lo general, es que [el correo] pasará por "máquinas canceladoras", que traen la carta, la orientan de la manera correcta y verifican el franqueo. Las cámaras de la máquina pueden leer etiquetas (tinta fosforescente o ultravioleta que se incorpora en los sellos postales de EE. UU.) bajo la luz ultravioleta y saber si hay franqueo en su carta. Y luego cancela el [sello] y aplica el matasellos. La cancelación es lo que borra el sello postal para que no pueda usarse nuevamente; [se reemplaza con un] matasellos que tiene información como el lugar y la fecha de envío. Si no hay franqueo en la carta, será expulsada de la máquina para que una persona la revise. Pero esos casos son bastante raros.

Una vez cancelado el correo, pasa a la parte de clasificación de la máquina. El lector óptico de caracteres leerá la dirección y rociará un código de barras en la parte frontal del envío que indica [dónde debe ir]. La mayoría de la gente no se da cuenta de que su código postal real tiene, creo, hasta 17 o 19 dígitos ahora. Está el código postal de cinco o tal vez nueve dígitos que incluye en el sobre, pero ese código de barras que está rociado en el sobre contiene alrededor de 17 o 19 dígitos que codifican el correo, al menos a su bloque y, a veces, a su casa. . Todo eso puede colocarse en aviones o camiones y enviarse desde el centro de clasificación y distribución a la oficina de correos local para su entrega.

Cuando la carta llega al centro local de distribución y procesamiento, se coloca en máquinas que ahora clasifican el correo, no por ciudad o por código postal, sino por la ruta real del transportista dentro de la ciudad. En muchos casos, está preestablecido en lo que se conoce como orden de caminata, el orden en que el transportista recorrerá la ruta. Y eso automatiza otro proceso completo: los transportistas solían tener que llegar a la oficina de correos, diría a las cinco o seis de la mañana, y hacer toda esa clasificación del correo para su ruta antes de ir a entregar el correo. Ahora [cuando] llegan por la mañana, el correo ya se entrega desde el centro de distribución a la oficina de correos local, clasificado en ese orden de recorrido.

¿Cuándo comenzó el servicio postal a depender de estas máquinas?

La primera parte del flujo de trabajo de procesamiento de correo que se automatizó fue la cancelación de sellos postales, que se había hecho casi exclusivamente a mano hasta principios del siglo XX. Pero eso aún requería que una persona manejara cada pieza de correo: orientarlo de la manera correcta para pasar por las máquinas canceladoras, asegurarse de que el sello esté en la esquina superior derecha, y así sucesivamente. Se mantuvo casi totalmente manual hasta finales de la década de 1950; en cierto sentido, descubrimos cómo clasificar el correo y poner a un hombre en el espacio casi al mismo tiempo. La máquina Transorma que se introdujo en 1957 y las máquinas clasificadoras de letras multiposición que se introdujeron un poco después, todavía se basaban en el modelo de un operador humano sentado en una silla. Se trataba esencialmente de cintas transportadoras u otros mecanismos que pondrían una pieza de correo frente a ese operador. El operador leería la dirección y, a través de algunas pulsaciones de teclas, codificaría ese correo a su destino. Y luego la máquina tomaría ese correo y lo depositaría en el contenedor apropiado.

Luego está la introducción del reconocimiento óptico de caracteres, [u OCR], que en realidad puede leer direcciones escritas a mano y mecanografiadas. Gran parte de esa tecnología fue desarrollada en la década de 1960 y principios de la de 1970 por la industria privada, pero bajo contrato con el servicio postal. Esta tecnología está en su computadora hoy. Cuando escanea documentos, cartas o un libro y luego le dice a Adobe Acrobat o cualquier programa que esté usando para realizar OCR, ese software que está usando en su computadora está directamente relacionado con estos contratos postales y sus aplicaciones postales. A pesar de cuán preciso es el OCR y cuánto ha progresado en los últimos 50 o 60 años, todavía hay un cierto porcentaje del correo que las máquinas no pueden leer. Tal vez algo oscurezca la dirección o la letra sea particularmente mala. En esos casos, esas cartas aún son leídas y revisadas por un operador humano. Pero hoy en día gran parte de eso se hace de forma remota, [en] lo que se llama un centro de codificación remota. Los equipos de clasificación de correo de todo el país transmiten imágenes del correo que no pueden leer a este puñado de centros de codificación remotos.

Y luego avanza a la situación que tenemos hoy, que es: ahora hay máquinas enormes que pueden hacer todo esto en un solo proceso. Pueden organizar todas las piezas de correo en la misma dirección, cancelar el correo, leer la dirección y ordenarlo hasta su destino. La mayor parte del correo que pasa por el sistema de correo ni siquiera es visto o manipulado realmente, durante la fase de procesamiento, por un empleado humano.

¿Cuándo comenzaron las máquinas a clasificar paquetes y cartas?

El mecanizado de los paquetes era un proceso aparte y mucho más complicado, desde el punto de vista mecánico y de ingeniería, debido a la enorme variedad de tamaños y dimensiones de los paquetes que se manejan a través del correo. Lo que ha sucedido con el tiempo es que el volumen de correo postal, o correo de primera clase, ha disminuido enormemente. Y el volumen de correo empaquetado ha aumentado enormemente, particularmente en los últimos tres a cinco meses, con COVID-19 y más personas en el interior y ordenando cosas que vienen en paquetes pequeños.

sophie bushwick es editor asociado que cubre tecnología en Scientific American. Síguela en Twitter @sophiebushwick Crédito: Nick Higgins

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