Billerud: Aún faltan meses para la decisión sobre el futuro de la planta de Escanaba

28 de enero de 2023

La antigua fábrica de papel Verso en Escanaba, ahora propiedad de la empresa sueca BillerudKorsnas. (Foto de archivo de prensa diaria)

ESCANABA — La conversión propuesta de la planta de papel de Escanaba para producir cartón recibió un voto de apoyo de la Legislatura estatal esta semana, pero aún faltan meses para tomar una decisión firme sobre si el proyecto avanzará o no.

La Cámara de Representantes y el Senado del estado aprobaron $200 millones para apoyar el proyecto en el proyecto de ley de gastos del estado el jueves. El proyecto de ley ahora se dirige al escritorio de la gobernadora Gretchen Whitmer para su aprobación final, probablemente dentro de las próximas dos semanas.

Billerud, propietaria de la planta, está considerando tres sitios para sus futuras operaciones de fabricación de cartón. También están compitiendo por el cambio a la producción de cartón la planta de Quinnesec, que produce pulpa y papeles gráficos, y la instalación de Wisconsin Rapids, Wis., que ahora es una instalación de conversión pero produjo papel gráfico hasta 2020. La instalación de Wisconsin Rapids cuenta con apoyo por plantas hidroeléctricas propiedad de Billerud en el río Wisconsin.

Esta no es la primera vez que el gobierno interviene para hacer que la planta de Escanaba sea más atractiva para la conversión. A fines del año pasado, el estado, el condado y los municipios de Wells y Escanaba designaron la propiedad del molino como Zona Renacentista de Procesamiento de Productos Forestales. La designación permite que la planta reduzca los impuestos sobre los 1932 acres durante los próximos 15 años, a una tasa de aproximadamente $1,96 millones anuales entre impuestos locales y estatales. En el transcurso del período de la zona de renacimiento, esto dará como resultado un ahorro para la planta de $29,4 millones.

Los distritos escolares locales, Bay College, el Distrito Escolar Intermedio Delta-Schoolcraft y las bibliotecas locales no se verán afectados por las reducciones, ya que el estado reembolsará estas unidades impositivas. No está claro cuánto, si es que hay alguno, de los $200 millones en el proyecto de ley de gastos del estado está programado para usarse para estos reembolsos.

Billerud indicó en diciembre que este mes se anunciaría cuál de las tres plantas albergaría la primera máquina de cartón de la empresa en Norteamérica. Sin embargo, un comunicado de prensa emitido por Billerud el viernes sugiere que podrían pasar meses antes de que se tome una decisión.

"Un estudio de prefactibilidad sobre la conversión planificada de Billerud de la planta de Escanaba a la producción de cartón está en curso y está previsto que se complete durante la primera mitad de 2023, después de lo cual la Junta Directiva de la compañía puede tomar una decisión de inversión", decía el comunicado en parte. .

Si se selecciona Escanaba, la expansión de la nueva máquina y planta resultaría en una inversión de $1.06 mil millones por parte de Billerud, en gran parte posible debido a las reducciones de impuestos y la financiación estatal. El proyecto daría como resultado la retención de al menos 1.240 puestos de trabajo y un aumento sustancial en la producción de material en la planta.

Si la planta de Escanaba no es seleccionada para el proyecto, las perspectivas para la planta son sombrías. En un memorando emitido el 13 de diciembre, el Director Gerente Interino de Proyectos de Desarrollo Comercial, Jermey Webb, escribió: "Si se seleccionaran las instalaciones de Quinnesec o Wisconsin Rapids para la inversión, es muy probable que la planta de Escanaba no sobreviva a largo plazo".

Webb afirmó además que la pérdida del molino afectaría $3.6 mil millones en actividad económica directa durante un período de 10 años. Lo que impulsaría el eventual cierre de la fábrica serían los cambios en las condiciones del mercado y la pérdida de demanda de productos de papel gráfico como los que se utilizan para producir revistas.

El cartón, también conocido como "cartón", es un producto de papel común pero tecnológicamente más avanzado que el papel que produce actualmente la fábrica. Se compone de varias capas, con dos capas exteriores rígidas y recubiertas que intercalan una capa intermedia voluminosa. El cartón se utiliza en una variedad de aplicaciones de empaque, desde cosméticos y atención médica hasta empaques de alimentos, como cajas de cereales y pasta.

El componente más crítico para producir la rigidez, el volumen y el calibre correctos de la placa es una pulpa de alto rendimiento utilizada para la sección intermedia conocida como pulpa quimiotermomecánica blanqueada o "BCTMP". Billerud tiene un historial de trabajo con el producto, ya que opera una de las máquinas de cartón más grandes del mundo en una fábrica en el país de origen de la empresa, Suecia. La misma tecnología se llevaría a la planta de Escanaba.

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