'El comercio desaparecerá pronto': los vendedores ambulantes de castañas asadas son una rareza a medida que los vendedores envejecen

Singapur

Conoce al tío Black, que vende castañas asadas a lo largo de la calle Trengganu y ha estado ejerciendo su oficio durante unos 50 años. Él comparte su historia con CNA.

El Sr. Toh, conocido por sus clientes habituales como el tío Black, asa castañas en su puesto de la calle Trengganu. (Foto: CNA/Ang Hwee Min)

SINGAPUR: Para aquellos que frecuentan Chinatown, el olor a castañas asadas es familiar.

Caminando por la calle Trengganu, el aroma dulce y ahumado llena el aire cuando te acercas a Bugis 102 Roasted Chestnut. Un hombre conocido por sus clientes habituales y amigos como Uncle Black o Ah Orh, está de pie frente a una gigantesca olla de metal con un brazo giratorio, inspeccionando de cerca sus productos.

El vendedor de 68 años es el Sr. Toh, quien se negó a dar su nombre completo porque la mayoría de la gente lo conoce como el Tío Black.

El tío Black vende castañas asadas desde hace unos 50 años. Aunque no puede recordar el año en que se convirtió en vendedor ambulante, recuerda que su primera instalación fue un puesto ubicado cerca en la década de 1970.

En la olla, las castañas con sus cáscaras marrones ruedan suavemente en arena gruesa negra como la brea. La arena no comienza negra, explica el tío Black, el azúcar que se agrega a las castañas mientras se tuestan les da ese color.

El tío Black mira fijamente la olla y con sus propias manos, endurecidas por años de experiencia, saca las castañas calientes que se han abierto mientras se asan.

"La última vez, los vendedores ambulantes mayores te decían que estaban usando granos de café. Es mentira, simplemente no querían que la gente copiara su comercio", dijo riéndose.

"También fui uno de los primeros en pedir una olla que puede revolver las castañas automáticamente. En el pasado, nadie quería comprarte si no las asabas a mano, pero finalmente la gente se acostumbró".

Los vendedores ambulantes de castañas asadas fueron noticia después de que uno fuera multado con 27 600 dólares singapurenses (20 800 dólares estadounidenses) por venta ambulante ilegal.

Entre 2019 y 2023, Tan Hee Meng vendió castañas asadas ilegalmente cerca de paradas de autobús en Ubi y Bedok, un centro de vendedores ambulantes en Eunos y otros lugares en East Coast Road, Onan Road y Marine Parade Central.

Si no puede pagar la multa, Tan tendrá que cumplir una pena de prisión de 36 días.

El hombre de 62 años fue condenado previamente en 2018 por delitos similares y recibió una multa de 3.600 dólares singapurenses.

La venta ambulante no regulada representa un riesgo ya que los alimentos vendidos pueden no cumplir con los requisitos de seguridad, dijo la Agencia de Alimentos de Singapur.

"Tales vendedores son transitorios y no pueden ser rastreados si los compradores enfrentan problemas con sus compras", dijo la agencia. "A través de tales modos de venta, estos vendedores ambulantes ilegales están en efecto pasando los riesgos al consumidor desprevenido".

Después de que el caso de Tan fuera noticia, muchos internautas expresaron simpatía por él y se sorprendieron por el monto de la multa.

Los vendedores ambulantes de castañas asadas están sujetos a un esquema del gobierno que les otorga una licencia para vender en lugares públicos fijos sin pagar alquiler. Además de castañas asadas, también pueden vender artículos como periódicos, bebidas enlatadas y papel de seda.

En respuesta a las consultas de la CNA, la Agencia de Alimentos de Singapur dijo que la concesión de licencias garantiza que la venta ambulante no "afecta negativamente" a los residentes, las empresas y otros.

Se habían tomado "numerosas acciones de cumplimiento" contra Tan y mostró un "claro desprecio por la ley", agregó.

Cuando se le preguntó sobre el caso de Tan, el tío Black dijo que lo conocía y sabía que había estado vendiendo ilegalmente durante un tiempo.

"Conozco a todos los vendedores ambulantes de castañas asadas. Muchos de ellos ahora lo hacen ilegalmente, pero saben muy bien adónde ir y cómo escapar de los oficiales", dijo en mandarín.

"También usan una olla mucho más pequeña, hace que sea más fácil empacar todo y correr. Si no saben quién soy, eso significa que realmente son nuevos".

El tío Black dijo que comenzó como vendedor ambulante ilegal, vendiendo frutas como durians y pomelos, según la temporada.

En los años 80 se convirtió en vendedor ambulante en Bugis, de ahí el nombre de su puesto.

"El puesto era muy pequeño y vender durianes significaba que tendría que encontrar un espacio más grande, contratar trabajadores para que me ayudaran. No estaba seguro de poder ganar ese dinero y ya tenía las habilidades para asar castañas, así que decidió vender eso en su lugar", dijo.

En su puesto en Bugis, el tío Black incluso conoció al difunto ex presidente Wee Kim Wee en la década de 1980, quien, después de ver su tostadora automática, comentó que incluso los vendedores ambulantes de Singapur se estaban beneficiando de los avances tecnológicos.

Teresa Teng es otro cliente memorable para el tío Black, dijo, mientras comparte una foto de su yo más joven con el difunto cantante taiwanés.

El tío Black se casó a los 40 años y no tiene hijos. "Estaba tan ocupado vendiendo castañas, y los años pasaron, 'olvidé' casarme", agregó con una sonrisa irónica.

Cuando se le preguntó si planea encontrar un sucesor, dijo que varias personas, jóvenes y mayores, se le han acercado para preguntarle sobre hacerse cargo de su negocio.

"Pero no duran mucho. Especialmente los jóvenes, son más educados y quieren sentarse en una oficina. Es tan caluroso y agotador estar parado aquí y asar castañas que la mayoría de la gente no puede soportarlo", agregó.

"Ya no hay mucha gente vendiendo castañas asadas. Creo que el comercio desaparecerá pronto".

Ahora paga 3.000 dólares singapurenses de alquiler por su puesto en la calle Trengganu. Cada día gana alrededor de 100 dólares singapurenses vendiendo castañas asadas, caquis secos y otros bocadillos y productos.

“Algunos días son mejores que otros, como los fines de semana o festivos. Por supuesto, sigo teniendo a mis clientes habituales, pero es más gente mayor. Los jóvenes no saben disfrutar de las castañas asadas”, dijo.

"No puedo tomar descansos, porque si no estoy aquí no puedo vender nada. No tomo vacaciones. Incluso para la cena, mis amigos me ayudan a comprar comida".

Actualmente, vende 250 g de castañas asadas por 6 dólares singapurenses la bolsa, frente a los 5 dólares singapurenses del año pasado. La guerra en Ucrania hizo que su proveedor aumentara los precios y se vio obligado a hacer lo mismo.

"Realmente no he pensado en renunciar, solo trabajaré hasta que no pueda".