Informe especial: Votación

[1/4] Carmen Dolores Fernández vota por primera vez durante la votación anticipada para las próximas elecciones intermedias en Las Cruces, Nuevo México, EE. UU., 24 de octubre de 2022. REUTERS/Paul Ratje/Foto de archivo

6 nov (Reuters) - Las falsedades electorales robadas de Donald Trump han empujado a los proveedores de máquinas de votación de Estados Unidos a una lucha nacional para proteger sus negocios.

Los líderes de la industria Dominion Voting Systems y Election Systems & Software están librando una guerra política y de relaciones públicas para rechazar las amenazas a sus contratos gubernamentales estatales y locales, arraigadas en falsas teorías de conspiración sobre la manipulación de votos. Dominion también recurrió a los tribunales y presentó ocho demandas por difamación contra aliados de Trump y medios de comunicación, incluido Fox News.

Los esfuerzos para combatir la desinformación hasta ahora han bloqueado cualquier pérdida significativa de negocios, en parte porque muchos condados y estados están sujetos a contratos a largo plazo para los sistemas de votación. Sin embargo, las empresas se están tomando en serio el movimiento de negación de las elecciones, ya que la creencia en las ficciones de fraude electoral sigue ganando aceptación entre la derecha. Alrededor de dos tercios de los republicanos estadounidenses dicen que creen que Trump le robó las elecciones, según muestran las encuestas de Reuters.

Cada vez que las empresas "enfrentan un tsunami de sospecha y desconfianza en sus productos, eso representa una amenaza existencial para su sustento y supervivencia", dijo Mark Lindeman, director de política y estrategia de Verified Voting, una organización sin fines de lucro de EE. UU. que promueve el uso de tecnología de votación segura.

Dominion enfrenta la oposición más intensa porque la compañía ha ocupado un lugar destacado en las teorías de derecha que alegan que su equipo cambió los votos de Trump a Biden en 2020. En total, Dominion ha enfrentado campañas en al menos una docena de jurisdicciones en ocho estados por parte de funcionarios o activistas que buscan para reemplazar los sistemas de votación de Dominion basados ​​en acusaciones de fraude no probadas, según una revisión de Reuters de registros gubernamentales y entrevistas con funcionarios locales.

Entre los riesgos: un contrato estatal de sistemas de votación que tiene Dominion en Luisiana, que Trump ganó cómodamente. Los funcionarios allí han retrasado indefinidamente la adjudicación de un nuevo contrato por un valor de alrededor de $ 100 millones en medio de la presión de los activistas pro-Trump y anti-maquinaria.

En las elecciones de mitad de período del martes en EE. UU., cinco condados que enfrentan protestas contra las máquinas de votación (en los estados de Nevada, Arizona, Pensilvania, Dakota del Sur y Minnesota) planean instituir el conteo manual de boletas como control de sus conteos de máquinas por parte del equipo de tabulación de Dominion o ES&S. . Entre ellos se encuentra el condado de Nye, Nevada, donde los comisionados votaron unánimemente para recomendar deshacerse de las máquinas de votación con pantalla táctil de Dominion después de una campaña de presión por parte de destacados negacionistas electorales a nivel nacional.

Los proveedores de votaciones también se enfrentan a campañas nacionales bien financiadas que apuntan a sus máquinas. Tales protestas podrían ganar fuerza a nivel nacional dependiendo del resultado de las elecciones. Los negacionistas electorales que apoyan el fin del uso de los sistemas de votación electrónica están haciendo campaña en estados disputados como Arizona, Michigan, Nevada y Pensilvania para gobernador o secretario de estado, el principal administrador de votación.

Dominion se negó a comentar sobre su desempeño financiero desde las elecciones de 2020 y no respondió preguntas detalladas sobre su campaña para combatir la desinformación. La compañía dijo a Reuters que ha estado "activa" en "refutar las mentiras dañinas difundidas sobre nosotros". Los activistas electorales robados, dijo la empresa, han "dañado a nuestra empresa, perjudicado a los funcionarios electorales y disminuido la credibilidad de las elecciones estadounidenses".

ES&S también se negó a proporcionar detalles financieros, pero dijo que no ha perdido clientes debido a las protestas en las máquinas de votación. "Las jurisdicciones continúan necesitando buscar un apoyo confiable para sus elecciones", dijo la compañía en un comunicado.

Ambas empresas lograron aumentar sus ingresos en 2021, luego de las disputadas elecciones de 2020, según datos proporcionados por PrivCo, que rastrea la información financiera de empresas privadas en una base de datos patentada.

El asalto a las máquinas de votación está en el centro de una ofensiva más amplia contra el sistema electoral estadounidense por parte de una red informal de activistas de derecha. En todo el país, los funcionarios electorales han recibido cientos de amenazas o mensajes amenazantes que citan conspiraciones desacreditadas que involucran a las máquinas. Y los funcionarios y activistas pro-Trump, en busca de pruebas de fraude, han sido acusados ​​de obtener o intentar obtener acceso no autorizado a equipos de votación en al menos 18 violaciones de seguridad desde las elecciones de 2020, informó Reuters anteriormente.

Desacreditar el torrente de información errónea es costoso, lo que obliga a las empresas de máquinas de votación a ampliar sus inversiones en litigios y relaciones públicas, según más de dos docenas de entrevistas con funcionarios electorales, proveedores de sistemas de votación y sus representantes.

Dominion ha refutado abiertamente las teorías de conspiración de las máquinas de votación en declaraciones públicas y en sus juicios por difamación. Pero ha mantenido un perfil más bajo en las luchas políticas locales por sus contratos. La compañía dijo que prefiere brindar información y experiencia a los funcionarios locales que tratan directamente con los manifestantes de las máquinas de votación.

Los ejecutivos de ES&S viajan varias veces al mes a estados como Kentucky, Wyoming e Idaho, donde participan en demostraciones de equipos para el público, según la empresa. Se enfrentan a cuestiones como si las máquinas están conectadas a Internet (no lo están) y si la empresa tiene propietarios extranjeros (no los tiene). Los ejecutivos incluyen a Chris Wlaschin, vicepresidente senior y jefe de seguridad de la empresa.

ES&S también dice que ayuda a los funcionarios de información pública a responder las preguntas de los votantes y los medios, incluso en jurisdicciones en las que no tiene negocios, como el condado de Antrim, Michigan, donde un error rápidamente corregido en el informe inicial de los resultados de 2020 de las máquinas de Dominion fue aprovechado por teóricos de la conspiración para alegar sin fundamento un fraude generalizado en el estado.

“Cuando podemos sentarnos en esa mesa y responder preguntas, demuestra que no nos estamos escondiendo”, dijo Wlaschin.

Las afirmaciones sin sentido de los activistas de derecha sobre el fraude electoral sistémico han eclipsado un debate más útil y prolongado sobre problemas legítimos con los sistemas de votación de EE. UU., según cuatro expertos en tecnología electoral entrevistados por Reuters. Los expertos han examinado durante mucho tiempo a Dominion, ES&S y otras empresas de tecnología de votación sobre temas que incluyen seguridad, usabilidad e interoperabilidad, accesibilidad para personas con discapacidades y falta de transparencia en torno a precios y contratos.

Los sistemas están "lejos de ser perfectos", dijo Lindeman, de Verified Voting, pero el torrente de afirmaciones de manipulación de votos a favor de Trump "no tiene ningún sentido".

Los ataques a las máquinas de votación estallaron después de las elecciones de 2020, encabezados por el propio Trump. Tuiteó el 12 de noviembre, días después de las elecciones, que Dominion "eliminó" votos o los "cambió" a su rival demócrata, Joe Biden. A medida que la información errónea de Trump se volvió viral, Dominion, con sede en Denver, enfrentó una avalancha de ira de los votantes republicanos.

Desde entonces, las afirmaciones falsas sobre Dominion y otras compañías de tecnología de votación se han disparado, difundidas por políticos locales y nacionales, aspirantes a candidatos al Congreso pro-Trump, activistas republicanos y medios de comunicación de derecha. Algunos han alegado sin pruebas que las máquinas de Dominion estaban manipuladas en complots que involucraban a comunistas chinos, socialistas venezolanos o Antifa, el movimiento antifascista estadounidense poco organizado.

Dominion está contraatacando en los tribunales. Desde las elecciones de 2020, ha presentado ocho demandas por difamación contra aliados de Trump y medios de comunicación conservadores. Ninguno ha sido resuelto todavía. La compañía demandó a Fox News por $ 1.6 mil millones en el Tribunal Superior de Delaware, alegando que Fox difamó a la empresa al amplificar afirmaciones falsas sobre su tecnología en un esfuerzo por aumentar las calificaciones. En un comunicado enviado a Reuters, Fox calificó las demandas por daños como "escandalosas" y como "nada más que un intento flagrante de disuadir a nuestros periodistas de hacer su trabajo". El juicio está programado para abril de 2023.

Para librar batallas políticas locales, Dominion proporciona a los funcionarios electorales estatales y del condado datos y otra información para contrarrestar a los teóricos de la conspiración. Kay Stimson, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de Dominion, a menudo llama a reuniones locales cuando surgen problemas con las máquinas de votación, para mantenerse al tanto de las acusaciones o para responder preguntas de los funcionarios. En Nevada, Dominion emplea a un consultor de alto perfil, el exgobernador republicano de Nevada Robert List, que aparece en las reuniones del condado como el rostro de la empresa, alguien que puede simpatizar con los partidarios de Trump pero desvía la culpa de su pérdida lejos de Dominion.

En una reunión de la junta de comisionados en abril en el condado de Elko, por ejemplo, List les dijo a los residentes que comparte sus "valores rurales" y, como partidario de Trump, estaba decepcionado con el resultado de las elecciones. “Pero sé que no fue culpa de las máquinas”, dijo, antes de desacreditar algunas afirmaciones comunes de los teóricos de la conspiración electoral.

Algunos de los ataques de más alto perfil contra las máquinas de votación se originaron con el director ejecutivo de MyPillow y aliado de Trump, Mike Lindell. En junio, en una reunión de la Comisión del Sistema de Votación de Luisiana, dijo a los funcionarios estatales que Estados Unidos se perderá "si mantenemos aunque sea una sola máquina en este país".

La comisión fue creada por ley en 2021 en medio de reclamos generalizados de fraude electoral y manipulación de máquinas en las elecciones de 2020. La ley también prohibió un tipo de máquina de votación que no crea un rastro de papel auditable, según un informe de septiembre sobre el esfuerzo del Consejo de Investigación de Asuntos Públicos de Luisiana (PAR), una organización de política pública sin fines de lucro.

Lindell dijo en una entrevista que su objetivo en Luisiana y a nivel nacional es forzar la eliminación de todas las máquinas de votación y conteo de votos y volver a contar las boletas de papel a mano. Los funcionarios electorales y los expertos rechazan abrumadoramente esa idea y dicen que el laborioso proceso haría que las elecciones fueran más vulnerables al fraude y al error, no menos. Muchos expertos en seguridad electoral recomiendan un enfoque intermedio que ya se usa en la mayoría de las jurisdicciones de los EE. UU.: boletas marcadas a mano, completadas en privado por los votantes y contadas por máquinas, que crean un rastro en papel para auditorías o recuentos.

Entre los que piden que Luisiana se deshaga de las máquinas Dominion se encuentra la miembro del Comité Nacional Republicano del estado, Lenar Whitney. En una reunión del Partido Republicano el año pasado, describió a Dominion como cometiendo "actos ilegales y de traición" en las elecciones de 2020. Whitney no respondió a una solicitud de comentarios.

En la primavera de 2021, Dominion lanzó una campaña de relaciones públicas en Luisiana, incluidos anuncios en la radio y un sitio web político conservador, para defenderse de la oposición a su oferta por un nuevo contrato estatal, valorado en unos 100 millones de dólares. Sus ejecutivos, junto con los de otros proveedores, aparecieron en la reunión de la Comisión del Sistema de Votación de junio, donde Lindell hizo su presentación atacando las máquinas. Los ejecutivos brindaron respuestas técnicas para abordar los temores comunes de los escépticos de las máquinas, asegurándoles que Dominion era propiedad de los EE. UU. y que no se podía acceder a sus máquinas de forma remota ni manipularlas a través de componentes importados de China.

Las autoridades del estado mayoritariamente republicano reconocen que sus viejas máquinas Dominion, la mayoría compradas en 2005, están obsoletas. Las máquinas que usa Louisiana ya no se fabrican, lo que requiere que el estado busque repuestos cuando se rompen y que arriende algunas máquinas Dominion nuevas como reemplazos temporales, según el informe de PAR. Las máquinas tampoco crean un registro en papel para la auditoría, que ahora requieren la mayoría de los estados.

No obstante, el secretario de Estado republicano, Kyle Ardoin, abandonó el año pasado un esfuerzo estatal para comprar nuevas máquinas en medio de protestas de activistas contra las máquinas y quejas sobre la imparcialidad del proceso de licitación.

La oficina del secretario de Estado de Luisiana no puso a Ardoin a disposición para una entrevista ni para responder preguntas sobre el contrato retrasado y la presión de los activistas electorales robados. El jefe electoral estatal republicano, que preside la Comisión del Sistema de Votación, invocó un "privilegio del presidente" para permitirle a Lindell más tiempo para hablar en su reunión de junio, donde el magnate de las almohadas se dirigió a la junta durante 17 minutos.

Un par de meses después, el 14 de agosto, Ardoin apareció en un episodio de "The Lindell Report", un programa en el sitio web de Lindell. Ardoin dijo en la conversación de 40 minutos que había enviado una carta el 10 de agosto ordenando a los funcionarios electorales locales de Luisiana que conservaran los registros de las elecciones de 2020 como posible evidencia de fraude. El secretario de Estado no llegó a alegar un fraude electoral generalizado en 2020, pero dijo que una "farsa de manipulación" había "cambiado el resultado". Se refirió a los cambios en la ley electoral antes de la votación, que incluyeron la expansión de la votación por correo y las urnas destinadas a proteger a los votantes en medio de la pandemia de coronavirus.

Cuando se le preguntó sobre las máquinas de votación, Ardoin dijo que les había dicho a los directores ejecutivos de al menos dos proveedores de máquinas que debían ser más "transparentes" sobre el funcionamiento interno del equipo. De lo contrario, recordó haberles dicho: "Van a quebrar y nuestra República se irá al infierno".

CONTEO A MANO EN NEVADA

El negocio de Dominion también es precario en el condado de Stark, Ohio. La Junta Electoral local votó en diciembre de 2020 para reemplazar las máquinas antiguas de Dominion con más de 1400 nuevas a un costo de $6.5 millones. Después de que los partidarios de Trump protestaron, citando afirmaciones falsas de fraude electoral, la Junta de Comisionados totalmente republicana del condado votó en marzo de 2021 para retener los fondos para las máquinas, argumentando que el condado podría ahorrar dinero utilizando otros proveedores de equipos de votación.

La Junta Electoral del condado demandó a los comisionados en abril del año pasado para tratar de obligarlos a comprar las máquinas a tiempo para las elecciones primarias. La Corte Suprema de Ohio dictaminó en mayo de 2021 que la junta electoral tiene autoridad para seleccionar la tecnología de votación y que el condado debe seguir adelante con la compra de máquinas Dominion. El condado cumplió con el fallo.

Los miembros de la junta electoral y la comisión del condado no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En Nevada, un campo de batalla electoral crítico, siete comisiones del condado han considerado cambiar sus sistemas electorales, cambiando de proveedor de equipos de votación o deshaciéndose de las máquinas por completo. Cinco de los condados no han avanzado en las propuestas, pero dos han comenzado a hacer cambios.

En diciembre de 2021, los funcionarios del condado rural de Lander en Nevada votaron para cambiar de Dominion a ES&S, un proveedor utilizado por solo otro condado de Nevada. Un funcionario de tecnología electoral del condado de Lander dijo en una reunión de la junta de comisionados en octubre que reemplazar las máquinas Dominion era un "cambio positivo para ayudar a recuperar la confianza en el sistema". Los funcionarios del condado aprobaron gastar más de $223,000 en nuevos equipos de ES&S y $69,000 adicionales para instalación, capacitación y mantenimiento de equipos.

En el condado de Nye, donde Trump ganó el 69% de los votos en 2020, los comisionados votaron 5-0 en marzo para solicitar que el secretario del condado se deshiciera de las máquinas de votación con pantalla táctil Dominion y exigiera a los votantes que enviaran boletas de papel.

El condado planea continuar usando las máquinas de conteo de votos de Dominion, pero también contar las boletas a mano por separado para confirmar el resultado. El secretario del condado recién elegido, Mark Kampf, calificó en septiembre el uso continuo de los tabuladores de Dominion como una "medida provisional" mientras el condado investiga si puede contar exclusivamente a mano en el futuro.

Los comisionados fueron persuadidos después de una presentación dirigida por Jim Marchant, un candidato republicano a la Secretaría de Estado de Nevada que afirmó falsamente que las máquinas de votación estaban manipuladas contra Trump en 2020. Marchant está compitiendo en una carrera reñida y podría convertirse en el principal funcionario electoral del estado.

"¿Por qué existe la posibilidad de que incluso usemos alguna de estas máquinas de votación electrónica?" Marchant preguntó en un correo electrónico del 3 de marzo al presidente de la comisión de Nye, obtenido por Reuters en una solicitud de registros públicos.

Marchant no respondió a las solicitudes de comentarios.

La decisión de los comisionados de Nye equivalía a una recomendación. Solo el secretario del condado podría implementarlo legalmente. La secretaria republicana de Nye, Sandra Merlino, dijo que se jubiló anticipadamente en agosto debido a la frustración con la decisión de desechar las máquinas. Su reemplazo, Kampf, afirmó que Trump ganó las elecciones de 2020. Se movió rápidamente para implementar el plan de conteo manual.

Kampf no respondió a una solicitud de comentarios.

El paso de Nye a las boletas de papel y su posible cambio al conteo manual exclusivo podría costarle a Dominion. La compañía había estado recibiendo más de $50,000 anuales por mantenimiento y otros servicios, según Merlino, el ex empleado. Las máquinas Dominion siguen en uso en 14 de los 17 condados de Nevada.

Merlino dijo que estaba sorprendida de que los comisionados votaran por desechar las máquinas y volver al conteo manual tradicional.

"Pensé: mis comisionados no aceptarán esto", dijo. "Pero lo hicieron".

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