Princeton ofrece clases de mantenimiento de automóviles, actos de circo y hielo

Alison Lee se especializa en informática en Princeton, pero una tarde de este mes, se enteró de algo igual de genial. Absolutamente frío, incluso: cómo hacer helado.

Con una sudadera de Princeton, el estudiante de tercer año de Basking Ridge, NJ, sacudió vigorosamente una bolsa de plástico con hielo que contenía otra bolsa de plástico con una mezcla de crema espesa, leche entera, azúcar y extracto de vainilla, un método destinado a producir helado de vainilla. La compañera de estudios y estudiante de inglés Bethany Villaruz acababa de terminar un lote de bayas y Dulce de Leche y se dirigía a su habitación para ponerlo en el congelador.

"No estoy muy seguro de cómo resultará", confesó el estudiante de tercer año de Fort Wayne, Indiana. "Pero creo que pase lo que pase, mi mejor amigo, que es un chico en edad universitaria, se lo comerá de todos modos".

No es frecuente escuchar a los estudiantes de una universidad de la Ivy League hablar con tanta indiferencia sobre su desempeño en clase, o la falta de él.

Pero ese es exactamente el tipo de ambiente de aprendizaje divertido y de baja presión que Princeton pretendía fomentar cuando comenzó hace dos años su "Sesión de invierno": Princeton lo escribe como una sola palabra. Durante dos semanas en enero, antes de que comience el semestre de primavera, la escuela ofrece más de 500 sesiones sin crédito, gratuitas y en su mayoría únicas, concebidas e impartidas por profesores, miembros del personal y estudiantes graduados y universitarios, todos los cuales también son elegibles para tomar clases.

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Hay clases de artes circenses, de elaboración de cartas y de "vencer a tu abuela en el Scrabble". ¿Crecer es duro? Pruebe "Adulting 101". Para aquellos que deseen algo más cerebral, hay una clase sobre la caza de ballenas en el siglo XIX y "Para mejorar el mundo: por qué importa la claridad moral".

¿Y para los más prácticos? "Cómo escribir correos electrónicos que suenen humanos" y "Mantenimiento básico del automóvil".

"Es hora de aprender por aprender, sin presión, sin competencia", dijo Judy Jarvis, directora ejecutiva de la oficina de participación del campus. "Puedes ser malo en algo y aun así disfrutarlo. Eso es algo en lo que los estudiantes de Princeton no suelen disfrutar".

Varias otras universidades locales contactadas, incluidas Haverford y la Universidad de Pensilvania, no tienen dicho programa. La escuela privada Germantown Friends School en Filadelfia, a la que asistió Jarvis, ofrece J-Term, que tiene un concepto similar.

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Un comité asesor revisa las propuestas de sesiones para garantizar la seguridad y la practicidad, dijo Jarvis, y la gran mayoría se aprueba.

La participación en Wintersession, que concluye el domingo, es opcional. Este año, se registraron más de 4400 estudiantes, personal y profesores, incluidos casi 2011 estudiantes universitarios, más de un tercio del alumnado.

Jarvis se negó a publicar el presupuesto, pero señaló que Princeton paga a los instructores externos y financia los materiales de clase y los viajes: hubo casi 50 este año.

Las sesiones prácticas son las más populares, dijo.

"La gente quiere aprender a codificar. Quieren aprender a tejer. Quieren aprender a trabajar la madera", dijo. "Cocinar es enorme".

El primer año, el presidente Christopher L. Eisgruber, un erudito en derecho constitucional, enseñó "Cómo freír un huevo: cocina simple por diversión, amigos y usted mismo" desde la cocina de su casa.

Este año marcó la primera Wintersession donde más del 90% de las clases se llevaron a cabo en persona. En enero de 2021, sin vacunas para el COVID-19 aún, las clases eran en línea. El año pasado, omicron golpeó y algunas clases permanecieron virtuales.

Aprender a hacer helado definitivamente funciona mejor en persona.

"Queríamos encontrar una manera económica de hacerlo sin una máquina de helados", dijo Amin Samadi, de 26 años, un estudiante graduado de tercer año en ingeniería química que co-enseñó la clase. "Así que encontramos el método de la bolsa de plástico. Esa es la parte agitada del proceso para obtener una consistencia ligera, esponjosa y de helado".

El profesor de política y asuntos internacionales James Raymond Vreeland impartió una clase sobre adiestramiento canino con la ayuda de su canino, en su mayoría dóberman, la princesa Diana.

"¡Ella nos mostrará lo que sabe, y aplicaremos nuestras lecciones de clase para avanzar en su aprendizaje ante nuestros propios ojos!" prometía la descripción de la clase en el sitio web de Princeton.

Steve Lucash, mecánico de Princeton desde hace mucho tiempo, mostró a los estudiantes cómo quitar una llanta, revisar el aceite y encender la batería.

"Básicamente, les mostraré lo que sucede debajo del capó", dijo el tipo barbudo con un mono azul marino que convirtió el garaje de la universidad en un salón de clases.

Sophia Koval, de 24 años, estudiante de posgrado en biología molecular de Maryland, estaba entre los estudiantes que se apiñaron alrededor del vehículo y observaron atentamente.

"Conseguí un automóvil cuando llegué a la escuela de posgrado y quiero aprender a mantenerlo", dijo.

Algunas clases son impartidas por instructores externos. Trenton Circus Squad enseñó a los estudiantes cómo equilibrar platos giratorios en postes, realizar acrobacias y payasadas.

"Es realmente agradable estar en el campus en un ambiente sin estrés", dijo Marko Petrovic, estudiante de política pública y asuntos internacionales de Atlanta.

Nora Graves, de 18 años, estudiante de primer año de ciencias informáticas de Wayne, trató de mantener el equilibrio sobre zancos, mientras hacía trucos con un hula hoop. Cerca de allí, Natalie Oh, una estudiante de primer año de la ciudad de Nueva York, mantuvo acertadamente algunas pelotas en el aire.

De todos los actos de circo, dijo, "el malabarismo parecía el más accesible".

El día anterior, Oh había ido a un viaje de esquí como parte de otro evento Wintersession. También tomó una clase de primeros auxilios y otra de cultivo de flores y hortalizas. Ella dijo que el programa le ha dado oportunidades que de otro modo no tendría.

"Soy de primera generación, de bajos ingresos", dijo. "Princeton pagó por esto".

Lee comenzó a inscribirse en las clases de Wintersession en el primer año. Tomó lo que cree que fue un número récord: casi 30. Uno de sus favoritos fue aprender a tocar el ukelele.

El año pasado dio una clase sobre cómo comer con palillos. Este año, impartió una clase de pintura y estaba dirigiendo un viaje a Chinatown en la ciudad de Nueva York este fin de semana.

"Voy a mostrarle a la gente dónde ir a comer dim sum", dijo.