El sistema de agua de Jackson progresa, según un tercero interino

Esta es una vista aérea de la planta de agua OB Curtis de la ciudad de Jackson, el jueves 1 de septiembre de 2022. (Foto AP/Steve Helber)

El trabajo continúa para restaurar el sistema de agua de Jackson. Los problemas que enfrenta la ciudad capital van desde problemas de infraestructura, fallas operativas, limpieza del agua y deudas importantes por facturas impagas.

"Tomó décadas llegar a donde estamos ahora, tomará un poco de tiempo salir de esto", dijo Ted Henefin, director interino externo designado por el gobierno federal para el sistema de agua de Jackson. Proporcionó actualizaciones sobre cómo se gestionan las mejoras a un grupo el lunes.

"Mi objetivo es que no se presente una gran multitud para escuchar sobre esto el próximo año porque estamos dejando atrás el agua", dijo Henefin.

En este momento, hay un nuevo número de teléfono de 24 horas al que los residentes pueden llamar para cualquier problema con el agua, incluida la facturación personal. Ese número es 601-500-5200.

En agosto de 2022, la planta OB Curtis sufrió importantes problemas operativos que resultaron en la pérdida de presión del agua, o la ausencia total de agua, para muchos residentes de la ciudad. Henefin fue nombrado gerente interino en noviembre de 2022 después del incidente. Actualmente supervisa el sistema de agua de Jackson, así como el componente de facturación del sistema. Según la orden judicial establecida, hay 13 elementos de acción que Henefin es responsable de abordar.

El sistema de agua de Jackson da servicio a aproximadamente 150.000 residentes de la ciudad. Se compone de un sistema de pozos, con seis ubicaciones de pozos y dos sistemas de agua superficial conocidos como la planta de tratamiento de agua JH Fewell y la planta de agua OB Curtis.

Ambas plantas de agua superficial utilizan cloro gaseoso. Si bien Henefin dice que en el pasado era un químico típico que se usaba en las plantas de agua, muchos se han alejado de él. Henefin dijo que están en camino de eliminar el uso de cloro gaseoso para esta época el próximo año.

"Están sucediendo muchas cosas. Es posible que aún no vea todo eso. Realmente hemos reconstruido cómo funciona el sistema de agua y la primera parte de eso fue conseguir un operador por contrato para las plantas de tratamiento de agua", dijo Henefin.

El contratista contratado en febrero es Jacob Solutions, que opera más de 250 plantas de agua en los EE. UU. La compañía está trabajando en un contrato de 6 meses y al final de ese tiempo, se esperan más negociaciones para operaciones a más largo plazo.

Al día de hoy, Henefin dice que las plantas de aguas superficiales están operando a muy buen ritmo. La producción de agua ha aumentado, así como la presión del agua. El aumento en la presión proviene de que estos operadores especiales ubicaron y abrieron aproximadamente 60 principales.

Sin embargo, la ciudad aún no tiene zonas de presión integradas. Por lo tanto, está operando como un gran sistema. Esta es la razón por la que todo el sistema se ve afectado cuando se produce una gran ruptura.

Para realizar los cambios requeridos como gerente interino de terceros, Henefin formó la empresa JXN Water. A través de la empresa ha podido contratar a personas que ya trabajaban para la ciudad como operadores especiales. Estos empleados son pagados por la ciudad y complementados a través de JXN Water.

Muchos de los problemas que enfrenta el sistema de agua de la ciudad provienen de una gran falta de datos sobre la ubicación de las tuberías, las válvulas y los frenos. Se contrató a una empresa nacional por $5 millones de dólares para continuar ubicando cada válvula en la infraestructura de la ciudad y recopilar datos en función de su función.

A continuación, la compañía probará todos los hidrantes de agua de la ciudad y los pintará una vez que se hayan limpiado.

Otra expectativa para 2024 es el posible cierre de la planta JH Fewell.

Henefin señaló que la producción actual de agua tiene un promedio de alrededor de 50 millones de galones por día. La EPA estima que el estadounidense promedio usa 88 galones de agua al día. En una ciudad como Jackson, eso se acercaría a los 20 millones de galones diarios. Los 30 millones adicionales que se bombean en Jackson se deben principalmente a las fugas diarias que aún no se han reparado.

"Tenemos mucha más atención en el sistema de agua, lo cual es algo bueno", dijo Henefin. "Estamos mejorando, estamos enfocados en el sistema y vamos a mejorar mucho poniendo las cosas que necesitamos en su lugar".

En última instancia, si OB Curtis funcionara a plena capacidad, la planta podría satisfacer las necesidades diarias por sí sola. Sin embargo, las reparaciones actuales impiden que la planta funcione a pleno rendimiento.

Cuando el juez Henry Wingate puso a cargo a Henefin en Jackson, no había apoyo financiero del gobierno federal para alimentar el sistema de agua. A fines de 2022, el Congreso aprobó $600 millones que se destinarán directamente al sistema de la ciudad.

"De repente, el trabajo se volvió factible con $ 600 millones para trabajar en él", dijo Henefin.

Desde entonces, Henefin ha solicitado $115 millones en subvenciones y ha retirado $15 millones de ese dinero para realizar reparaciones. Dijo que con ese dinero han podido reconstruir cómo está funcionando el sistema de agua.

Se han asignado dólares adicionales al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para recursos hídricos. No está claro en este momento si ese dinero ha sido apropiado.

Actualmente, el sistema de agua tiene una deuda pendiente acumulada de $280 millones. La mayor parte de la deuda está en bonos privados, según Henefin. Indicó que planean utilizar una parte de los fondos federales asignados para pagar parte de la deuda. Actualmente, se requieren alrededor de $48 millones para operar el sistema de agua de la ciudad, con $23 millones destinados al servicio de la deuda.

"Tenemos que sacar la deuda de los libros", dijo Henefin. "Idealmente, lo reduciríamos todo y eso permitiría que el sistema genere ingresos a partir de los contribuyentes".

En el futuro, la ciudad necesitaría generar entre $15 y $20 millones al año para reinvertir en el sistema y mantenerlo operativo.

Esto pone en duda cómo la ciudad manejará el cobro de las facturas de agua y si se requerirá o no un cambio o aumento de la tarifa. Henefin dijo que solo se paga el 56 por ciento de lo que se factura.

El uso del medidor ha sido poco confiable en el pasado. Aproximadamente el 70 por ciento de los residentes y negocios han recibido nuevos medidores de agua. Creen que hay al menos 7,000 medidores en uso que no tienen una cuenta que se pueda facturar.

Se espera que todos los medidores nuevos estén listos para fin de año, pero podrían pasar uno o dos años antes de que tengan confianza en la facturación del uso del medidor.

Dijo que a medida que avanzan y establecen un proceso de facturación confiable, los residentes encontrarán cortes de agua si no pagan su factura. La ciudad no ha estado aplicando activamente los cierres de facturas morosas debido a las discrepancias en la facturación.

"Algo diferente tendrá que pasar con las tarifas. No hemos aterrizado exactamente donde será eso. Pocas personas creen que los medidores son confiables", dijo Henefin.

Henefin dijo que algunas opciones que están considerando son la facturación basada en pies cuadrados por un período intermedio. Sin embargo, una ley estatal reciente podría imponer limitaciones a cualquier facturación que no tenga en cuenta el uso real del agua.