No eres solo tú: Blank Street Coffee es repentinamente ineludible

Construida alrededor de sistemas de espresso automatizados de gran volumen, la cafetería en rápida expansión ha llamado la atención de los escépticos neoyorquinos.

En solo dos años, la cadena de café Blank Street se expandió de este pequeño carrito a 40 ubicaciones en la ciudad de Nueva York y cinco en Londres. Credit... Vincent Tullo para The New York Times

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Por Julia Moskin

En agosto de 2020, se inauguró un pequeño carrito de café eléctrico de color verde espuma de mar en Williamsburg, Brooklyn, que anunciaba pasteles, bagels y granos de café locales. En Wythe Avenue, en el corazón de uno de los vecindarios más saturados de café de la ciudad de Nueva York, otro lindo lugar para comprar un café con leche helado no fue motivo de conmoción.

Pero detrás de ese pequeño vehículo amigable, etiquetado como Blank Street, había una pila de estudios de mercado, capital de riesgo y nuevas tecnologías.

Para este verano, los neoyorquinos de todos los condados notaron que una nueva cadena de café se multiplicaba más rápido que los avistamientos de tiburones en Rockaway Beach. Ya no es solo un carrito, el negocio ha aparecido en escaparates compactos en barrios residenciales de Brooklyn y cerca de atracciones turísticas en Manhattan, en las esquinas concurridas de Midtown y en las calles comerciales de SoHo. En solo dos años, Blank Street ha abierto 40 tiendas en la ciudad, más que cualquier competidor local.

La rápida expansión ha despertado el interés de los neoyorquinos, quienes se pusieron especialmente alertas a los cambios en el paisaje urbano durante la pandemia. Cuando se corrió la voz de que Blank Street no es una cadena independiente como Variety o Bean & Bean, sino una empresa con ambiciones globales respaldada por financiamiento de capital privado, muchos sintieron curiosidad y, a veces, desconfianza.

"Parecía que me estaban siguiendo por toda la ciudad", dijo Nadia Sokolova, una estudiante de farmacia que asiste a la escuela en el centro de Brooklyn y se convirtió en una habitual de Blank Street. "Eventualmente tuve que averiguar qué estaba pasando".

El café era "suficientemente bueno", dijo, y el precio era correcto: un café con leche helado Blank Street de 16 onzas cuesta $ 4.25; en Dunkin', $3.75; y en Starbucks, $5.50.

Ese arco de la curiosidad a la lealtad era parte del plan de Issam Freiha, de 27 años, y Vinay Menda, de 29, los fundadores de Blank Street, quienes se mudaron a Nueva York para estudiar en la universidad y llegaron al negocio del café no detrás de la máquina de espresso, sino del mundo de las start-ups tecnológicas.

Conocidos desde la escuela secundaria en la American School of Dubai, trabajaron juntos en un fondo de capital de riesgo en Manhattan mientras perfeccionaban el prototipo de Blank Street: un micro-café que sería más barato y más acogedor que Starbucks, con mejor café que Dunkin' y más omnipresente que cualquier cafetería o cadena independiente.

"No necesitamos ser la taza de café más increíble que hayas probado", dijo el Sr. Freiha. "Queremos ser la taza de café realmente buena que se bebe dos veces al día, todos los días".

Pero el intento de Blank Street de crear tiendas vanguardistas y simplificadas con un ambiente independiente lo ha enfrentado con algunos principios del movimiento del café artesanal: resaltar el trabajo del barista y la calidad de los granos, y crear espacios para quedarse. en como aprecias cada taza.

En lugar de un lugar para ponerse al día con amigos o trabajar en su computadora portátil, un "tercer lugar", como lo popularizó Starbucks, una tienda de Blank Street es una cápsula acogedora construida alrededor de un sistema de espresso Eversys automatizado de gran volumen, diseñado para atraer clientes. y salir rápidamente y permitir que los baristas se concentren más en el servicio al cliente que en el café. Con incentivos para realizar pedidos anticipados a través de una aplicación, las tiendas normalmente funcionan con solo dos empleados por turno. La mayoría de Blank Streets tienen menos de 350 pies cuadrados, el tamaño de una tienda de cigarros, una tienda de teléfonos celulares o una tienda de delicatessen básica.

La pandemia, que causó estragos en tantas pequeñas empresas, liberó escaparates y redujo brevemente los costos de alquiler, ayudó a que Blank Street se expandiera con una velocidad notable durante su primer año. "Fuimos donde está la gente", dijo el Sr. Menda, y enfatizó que se han enfocado en lugares cerca de paradas de metro concurridas en vecindarios residenciales y comerciales.

Para impulsar ese crecimiento, Blank Street recaudó $67 millones el año pasado; los inversores incluyen fondos de capital de riesgo de alto perfil como General Catalyst y Tiger Global, los fundadores de Allbirds y Warby Parker, y el gigante inmobiliario Tishman Speyer.

Con ese tipo de respaldo, Freiha y Menda habían anticipado un rápido crecimiento. No anticiparon que al debutar en Williamsburg y publicitar su apoyo a los negocios locales, invitarían al tipo de escrutinio normalmente reservado para los equipos de Met Gala y los lanzadores de los Mets. Los escépticos, que ven a Blank Street como un avatar de la gentrificación y la automatización, y resienten el uso del dinero de Wall Street para competir con las empresas locales, expresaron sus objeciones en las redes sociales.

"Blank Street es una empresa de tecnología", escribió un comentarista en TikTok. "Simplemente hacen fotocopias en cada cuadra de la ciudad de Nueva York". Otros se encogieron de hombros. "¿Realmente te importa cómo se hace tu café helado mientras sea bueno?" preguntó otro. "No."

Jalen Williams, un ingeniero de soporte de productos, dejó de ir a Blank Street poco después de que abriera la primera tienda física en Bedford Avenue en su vecindario. "La gente se dio cuenta de que solo estaban aquí para marcar la casilla de Williamsburg", dijo.

Al salir de una tienda Everyman Espresso en Park Slope, Brooklyn, el mes pasado, David Lieber, un cliente, lamentó lo que vio como el objetivo de Blank Street de un lugar de espera del vecindario.

"Abrieron justo al otro lado de la calle de Everyman", dijo. "Eso no es una coincidencia".

En abril, después de que el Sr. Menda le dijera al boletín Air Mail que Blank Street había elegido Williamsburg porque el vecindario no tenía "muchas otras opciones", aumentó el rechazo.

“Nos enfocamos en el café y la calidad”, dijo Menda, y admitió que el comercio en el mundo real es más complejo de lo que aparecía en su plan de negocios. Después de que las relaciones con los proveedores locales de café y bagels fallaran, revisaron su mensaje central del grandioso "reinventar el comercio local para servir mejor a nuestros clientes y vecindarios" al más básico "el gran café debe tener un precio y ubicarse de una manera que lo haga parte de tu día a día".

Las infusiones de mucho dinero en el café artesanal no son nada nuevo. En 2017, Peet's Coffee compró la cadena Intelligentsia con sede en Chicago; ambos fueron absorbidos más tarde por un holding alemán que se hizo público en 2020, valorado en más de $ 13 mil millones. Joe Coffee, de cosecha propia de la ciudad de Nueva York, es en parte propiedad de Enlightened Hospitality de Danny Meyer; En 2017, Nestlé adquirió una participación mayoritaria en Blue Bottle Coffee, con sede en el Área de la Bahía, por un monto informado de $ 425 millones.

Pero una cadena de cafés enfocada en la eficiencia, diseñada por empresarios en lugar de baristas o tostadores experimentados y financiada por capital de riesgo es nueva en el mercado estadounidense.

El plan de crecimiento de Blank Street incluía la contratación de altos ejecutivos de cadenas globales en rápida expansión como Bluestone Lane y Paris Baguette. La empresa, valorada en 218 millones de dólares según PitchBook, ya se ha expandido a Boston, así como internacionalmente, con cinco tiendas en Londres.

Freiha y Menda se negaron a decir cuánto cuestan las máquinas de Eversys, el núcleo de su modelo de negocio. Pero el ShotMaster Pro de la compañía suiza, que puede hacer 700 espressos por hora, ocho a la vez, se vende por alrededor de $ 50,000, aproximadamente lo que cuesta emplear a un barista durante un año en la ciudad de Nueva York, donde el salario mínimo por hora para los trabajadores de servicios que reciben propinas es $12.50. (Blank Street paga $23 para comenzar y dice que los trabajadores ganan un promedio de $28 por hora con propinas).

Con su dependencia de la automatización, Blank Street torpemente y sin saberlo, entró en el debate continuo sobre la definición de buen café, que se ha desatado desde 2002 cuando la tostadora de California Trish Rothgeb, tomando prestado de la evolución de los movimientos feministas, acuñó el término "tercer café". -agitar el café".

Primero vino el café diner producido en masa, ligeramente tostado, elaborado con granos de calidad baja a media, que constituía la dosis diaria de la mayoría de los estadounidenses. La segunda ola estalló en la década de 1970, cuando los mismos consumidores que compraron Cuisinarts y comieron en Chez Panisse comenzaron a adoptar frijoles tostados oscuros de primera calidad y dispositivos de elaboración de cerveza europeos como cafeteras Moka, filtros Melitta y prensas francesas.

Starbucks inició la tercera ola, popularizó las bebidas de espresso y las reinventó para los gustos estadounidenses, allanando el camino para las Blue Bottles y La Colombes del mundo.

Las olas se ensucian después de eso. La cuarta ola puede reflejar la búsqueda impulsada por la tecnología para preparar la bebida perfecta, o la búsqueda impulsada por la justicia para obtener granos que sostengan tanto al planeta como a las personas involucradas en el largo viaje del café desde el grano hasta la taza.

En cualquier caso, "Blank Street bien puede ser la quinta ola", dijo Jeffrey Young, director ejecutivo de World Coffee Portal, una empresa de investigación de mercado en Londres, quien dice que el progreso de la compañía está siendo observado de cerca por competidores en todas partes.

Los consumidores de café, dijo, pueden haberse cansado de preguntarse si su café es de origen único, cultivado a la sombra, aeroprensado o vertido.

"Se ha hecho el pionerismo, la preciosidad se ha ido", dijo. "Si la industria global está lista para adoptar la automatización, será un gran cambio".

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Una versión anterior de este artículo tergiversó los pagos que acepta Blank Street. Si bien había operado con un sistema de pago sin efectivo, comenzó a aceptar efectivo en julio.

Cómo manejamos las correcciones

Julia Moskin, reportera de Alimentos desde 2004, escribe sobre la industria de los restaurantes, las tendencias culinarias y la cocina casera. Formó parte del equipo del New York Times que ganó un premio Pulitzer en 2018 por informar sobre el acoso sexual en el lugar de trabajo. @juliamoskin • Facebook

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