¿Qué tan segura está nuestra agua del cólera y las bacterias dañinas?

T aquí hay cólera en el Vaal. Pero a pesar de que el riesgo de que estas bacterias lleguen a los grifos domésticos es muy bajo según Benoît Le Roy de la Cámara de Agua de Sudáfrica, los sistemas de tratamiento defectuosos y el deslastre de carga pueden cambiar esto.

La Cámara del Agua trabaja con organizaciones gubernamentales como Rand Water en la implementación del plan maestro nacional de saneamiento y agua.

El informe Blue Drop de 2022, que ofrece una descripción general del estado de los casi 1200 sistemas de suministro de agua de Sudáfrica, dice que solo cuatro de cada 10 de estos pueden proporcionar agua que es poco probable que tenga gérmenes que puedan enfermar a las personas.

En Sudáfrica, el agua destinada a los grifos domésticos se trata para limpiarla y desinfectarla, de modo que sea segura para beber. Esto requiere un sistema que funcione las 24 horas del día y necesite un suministro de energía constante para que las bombas sigan funcionando, lo cual es difícil cuando el deslastre de carga puede interrumpir el proceso más de una vez al día, a menudo por un total de hasta ocho horas.

El departamento de agua de Johannesburgo confirmó que las últimas pruebas realizadas por Rand Water, que suministra agua del grifo a 11 millones de personas en Gauteng, el Estado Libre, Mpumalanga y el noroeste, muestran que no han encontrado cólera en sus embalses.

El cólera es una infección bacteriana que causa heces líquidas y, en casos graves, puede provocar una deshidratación potencialmente mortal. Se propaga al beber agua o comer alimentos contaminados con heces de una persona enferma de cólera.

El anuncio de Rand Water se produce después de que las pruebas de laboratorio en el agua aguas abajo de una alcantarilla que filtraba aguas residuales en el río Vaal arrojaron resultados positivos para el cólera.

Hasta la fecha, se han encontrado 121 casos de cólera en Gauteng, el Estado Libre, Mpumalanga y Limpopo, siendo Tshwane en Gauteng el punto crítico con 99 casos.

Pero si bien las pruebas muestran que no hay cólera en el agua del grifo en este momento, ¿durante cuánto tiempo estará nuestra agua libre de gérmenes?

En enero, la municipalidad de Breede Valley en el Cabo Occidental pidió a los residentes que hiervan el agua del grifo para asegurarse de que sea "absolutamente segura" para beber, ya que los sistemas que limpian y desinfectan el agua funcionan con electricidad, y las etapas altas de reducción de carga plantean un riesgo de fracaso.

El agua de los hogares de Sudáfrica proviene de los ríos, y el agua usada de los desagües e inodoros también regresa a los ríos.

Para asegurarnos de que nuestra agua sea siempre segura para el uso humano, existen dos sistemas de tratamiento.

Primero, una planta de tratamiento de aguas residuales. Esta es la depuradora de un pueblo. Aquí el agua de las alcantarillas municipales desemboca en una serie de estanques al aire libre donde se filtra, limpia y desinfecta paso a paso. El agua tratada, también llamada efluente, luego se devuelve a un río y el lodo en las obras de alcantarillado se seca para que pueda desecharse. El efluente se analiza para verificar que no contenga metales tóxicos ni productos químicos antes de descargarlo en un río.

En segundo lugar, el agua de los ríos, incluidas las aguas residuales tratadas, fluye hacia las represas, desde donde pasa a otra ronda de tratamiento antes de que pueda bombearse a los tanques de agua de una ciudad. Estas son las obras de tratamiento de agua.

De nuevo, el agua pasa por una serie de pasos de limpieza. Los sólidos, desde objetos grandes como ramas y hojas hasta trozos más pequeños como grava y arena, se filtran primero. El agua filtrada luego pasa a un conjunto de estanques, donde se agregan productos químicos mientras el agua se agita en grandes mezcladores. Los productos químicos hacen que se agrupen pedazos muy pequeños de suciedad que todavía están en el agua, que luego pueden asentarse.

A continuación, se burbujea dióxido de carbono a través del agua para reducir el pH de aproximadamente 10,5 a aproximadamente 8, lo cual está en línea con las pautas internacionales para el agua potable.

El nivel de pH es una indicación de cuán alcalina o ácida es una solución. Un pH de 7 es neutro. Los valores inferiores a 7 significan que la solución es ácida, y por encima de 7 la solución se vuelve alcalina, lo que significa que puede tener una sensación jabonosa.

Después de que el agua ha pasado por otro filtro para eliminar los gránulos de arena restantes, se bombea a tuberías subterráneas que conducen a estaciones de refuerzo donde se desinfecta con cloro. Como medida de seguridad adicional, siguen dos rondas más de desinfección para asegurarnos de que el agua de nuestros grifos sea segura para beber.

Pero los sistemas para tratar el agua no funcionan igual de bien en todas partes de Sudáfrica.

Según el informe Blue Drop de 2022, solo alrededor de la mitad de las obras de tratamiento de agua del país están diseñadas y mantenidas lo suficientemente bien como para suministrar agua que cumpla con los estándares nacionales de agua potable.

Estas reglas dicen qué cantidad de químicos como cloro, fluoruro y sulfato se permite en el agua potable, cuántos y qué tipo de gérmenes puede haber en el agua sin que las personas se enfermen por usarla, y qué agua segura debe saber, oler y verse. como.

Por ejemplo, para que el agua del grifo sea segura, es posible que no contenga gérmenes que provengan de las heces, como Escherichia coli, Salmonella o la bacteria del cólera, ya que representan un "riesgo inaceptable inmediato para la salud" de las personas que la beben porque puede causar diarrea. y vómitos

El agua tampoco debe tener partículas sólidas o estar demasiado turbia, una indicación de que contiene demasiadas sales.

Los municipios con obras de agua deficientes generalmente se encuentran fuera de las áreas metropolitanas más grandes, como en partes del Noroeste y el Estado Libre.

Es en estos lugares donde el riesgo de que bacterias causantes de enfermedades, como el cólera, ingresen al agua del grifo podría ser mayor. En tales casos, los municipios deberían decirles a los residentes que tomen precauciones adicionales, como hervir el agua antes de usarla para beber o cocinar.

Ayesha Laher, científica del agua y miembro de la junta del Instituto del Agua de Sudáfrica, dice que si la calidad del agua de un tratamiento no está a la altura, significa que el proceso de tratamiento no está funcionando como debería. Y luego podría existir el riesgo de que los gérmenes causantes de enfermedades terminen en el agua del grifo.

Para verificar si su área tiene agua segura, el departamento de agua y saneamiento ha creado un tablero que muestra la calidad del agua del grifo. Si ve un alfiler rojo, significa que la calidad del agua no se ha verificado durante tres meses, y probablemente sea mejor hervir el agua solo para estar seguro.

En cuanto a la instalación de filtros de agua domésticos en los grifos, dice Laher, no lo protegerán contra los gérmenes "ya que no tienen forma de desinfectar el agua"; como mucho, eliminarán la arena y las partículas sólidas.

El hecho de que no estemos viendo brotes de otras enfermedades transmitidas por el agua, como la hepatitis A y las infecciones por E. coli, significa que, por ahora, las plantas de tratamiento de agua siguen funcionando en un "grado razonable", dice Tom Boyles, especialista en enfermedades infecciosas. especialista en Right To Care.

Si la calidad del agua se viera comprometida, "veríamos una gran cantidad de estas otras enfermedades en las personas que beben agua del grifo", dice. Todavía no ha sucedido, advierte Boyles, pero si sucede, los brotes como el de Hammanskraal podrían volverse más frecuentes.

"La conclusión es que si llega al agua del grifo, es un gran problema".

Esta historia fue producida por el Bhekisisa Center for Health Journalism. Regístrese para recibir el boletín.