La escasez de papeletas podría causar problemas el día de las elecciones

PHOENIX -- Una crisis en el suministro de papel está poniendo a prueba la preparación de los funcionarios electorales de EE. UU. y exponiendo una vulnerabilidad clave en el proceso democrático de EE. UU. a medida que comienza la votación de mitad de mandato.

El ciclo electoral de 2022 utilizará aproximadamente 30 millones de libras de papel, según expertos de la industria. La creciente demanda y la escasez de fabricantes durante la pandemia han reducido las reservas nacionales, dejando poco margen para el error.

"Todos cruzamos los dedos colectivamente y esperamos que la cadena de suministro funcione bien", dijo Ricky Hatch, secretario del condado y administrador electoral del condado de Weber, Utah.

La mayor preocupación son los errores de edición o los cambios de última hora en una boleta local que requieren una reimpresión a gran escala. "Ahí es cuando la [escasez] podría manifestarse", dijo Hatch.

ABC News echó un vistazo al interior de uno de los mayores productores de papeletas del país, Runbeck Election Systems en Phoenix, Arizona, que entregará 50 millones de papeletas de mitad de mandato en 10 estados, con un consumo de más de 5 millones de libras de papel, según la empresa.

El CEO de Runbeck, Jeff Ellington, dijo que la Autorización de producción de defensa se otorgó con la ayuda del Departamento de Seguridad Nacional, la Ciberseguridad y la Agencia de Seguridad de Infraestructura, y que el Departamento de Comercio ha priorizado el suministro de papel para las elecciones.

“Si hacemos un pedido de papel y Amazon hace un pedido de papel, vamos a tener prioridad”, dijo Ellington. "Y eso ha ayudado a asegurarnos de que tendríamos lo que necesitamos".

La transición global al trabajo digital y virtual ha provocado una caída en la demanda de papel blanco, lo que ha obligado a muchas fábricas de papel en América del Norte a cerrar o convertirse a productos más rentables, como el cartón.

"No los culpo por convertir, pero es una amenaza muy real", dijo Ellington.

Durante la pandemia, muchas fábricas de papel que sobrevivieron dejaron de producir papel nuevo y confiaron en sus existencias para cumplir con los pedidos, dijeron los expertos. Esos han disminuido desde entonces. Los trabajadores de la fábrica y los conductores de camiones también han escaseado, lo que ha aumentado la tensión en la cadena de suministro de papel.

Los grupos de la industria dicen que se espera que las capacidades de producción de papel se mantengan potencialmente limitadas hasta 2023.

En una alerta nacional emitida en enero, la Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU. advirtió a los funcionarios electorales estatales sobre la "demanda sin precedentes" de boletas electorales, con "plazos de entrega de pedidos muy largos" y el riesgo de que algunos "pedidos urgentes de último minuto" este año puedan no se cumplirá.

"Necesitamos asegurarnos de que estamos prestando mucha atención a las pruebas de todos los materiales, porque si hubo un error tipográfico o hay un error tipográfico, es posible que su proveedor no pueda completar un pedido de emergencia de esa manera", dijo Amy Cohen. , director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores Electorales Estatales.

Con la votación anticipada en marcha en al menos 34 estados, hasta ahora solo ha habido informes aislados de problemas. En Arizona, la semana pasada, el secretario de estado descubrió que 6,000 boletas por correo que se habían enviado se imprimieron con errores importantes, lo que requirió una segunda impresión y más papel.

En enero, la escasez de papel obligó a los funcionarios de Texas a limitar estrictamente la impresión de formularios de registro de votantes. Y durante las primarias de mayo en Pensilvania, dos tercios de las boletas enviadas por correo en el condado de Lancaster eran ilegibles para los escáneres debido a un error de impresión y tuvieron que procesarse a mano.

La Comisión de Asistencia Electoral le dijo a ABC News en un comunicado este mes que la escasez de papel "no debería afectar la votación en las elecciones generales", hasta el momento.

"Este es realmente un buen ejemplo de una historia de éxito", dijo Amber McReynolds, exdirectora de elecciones en Denver, Colorado. "En gran parte se ha evitado una gran crisis debido a esa coordinación y esa comunicación".

Pero los expertos advierten que el día de las elecciones aún podría traer sorpresas, lo que puede ser especialmente importante en un momento en que la integridad de las elecciones ya está en el centro de atención.

Hatch dijo que "un riesgo definitivo" es subestimar la participación de votantes para la votación por correo y en persona al realizar un pedido de boletas. "Tratar de medir la participación es bastante difícil", dijo.

Para los estados donde los votantes tienen que presentar una solicitud para obtener una boleta de voto en ausencia, "los funcionarios electorales realmente no saben hasta dentro de los 60 días de la elección cuántas personas se inscribirán para obtener esa boleta", dijo McReynolds.

"La previsibilidad operativa no es tan buena", continuó. Los funcionarios electorales realmente "tienen que adivinar cuántos votantes podrían votar de esa manera, y luego tienen que hacer pedidos".

Aunque es raro, se han producido subestimaciones. Durante las primarias de Massachusetts de 2022, una escasez de boletas en toda la ciudad de Marblehead obligó a los funcionarios electorales a fotocopiar las boletas, que no podían pasar por las máquinas de votación y tenían que contarse a mano.

"No es realista pensar que el problema está resuelto. No lo está", dijo Cohen. "Los proveedores de impresión de boletas ya nos han dejado en claro que este será un problema persistente y algo en lo que debemos pensar para 2024".