Anclaje en lo rural: cómo se posiciona una comunidad industrial para el futuro

Mucho antes del punto álgido de la escasez nacional de papel higiénico provocada por la pandemia en la primavera de 2020, St. Croix Tissue, Inc., un nuevo fabricante de papel tisú de última generación en Baileyville, Maine, estaba operando en su punto máximo de producción , produciendo aproximadamente 10.000 toneladas métricas de tejido al mes. Llevar el tejido a las instalaciones de procesamiento fuera del estado requería envíos mensuales de unos 750 camiones con remolque, llenos con un producto para satisfacer el aumento de la demanda, por las carreteras rurales de Maine y en todo el noreste y el Atlántico medio de los EE. UU.

Ubicada en el río St. Croix, que forma parte de un límite natural entre EE. UU. y Canadá, St. Croix Tissue y su empresa hermana mayor, Woodland Pulp LLC, son los mayores empleadores de la región. Fundada en 1904, Woodland Pulp suministra pulpa de madera para St. Croix Tissue y fabricantes de papel de todo el mundo.

Para el equipo de St. Croix Tissue/Woodland Pulp, desempeñarse con los más altos estándares mientras se apoya a los vecinos necesitados es lo de siempre, parte de la ética de una comunidad de plantas compuesta por cuatro generaciones de trabajadores de todo el condado de Washington, Maine y los vecinos. Canadá.

"Es como una gran familia", dice Kristen Worden, coordinadora de capacitación en seguridad de St. Croix Tissue. "Todos saben quiénes son sus hijos y realmente se preocupan. Preguntan cómo están sus hijos".

Pero el éxito reciente de las empresas en circunstancias previamente inimaginables se debe en parte a un enfoque a largo plazo, colaborativo, basado en personas y lugares para la reinversión en la comunidad. La construcción de resiliencia para el futuro comenzó como respuesta a una crisis anterior, también con implicaciones globales, que se desarrolló a principios de siglo.

A fines de la década de 1980, había unas 1200 personas trabajando entre la fábrica de pulpa y papel Woodland en Baileyville y la planta de fabricación de tableros de fibras orientadas del Pacífico de Luisiana en la carretera en el extremo norte de la costa este. Pero a principios de la década de 2000, un mercado cada vez más deprimido y la consolidación de la industria redujeron las ventas de productos Woodland. El empleo en estas operaciones principales se redujo a unos pocos cientos de personas, lo que devastó la mano de obra local y provocó la desinversión en la comunidad.

Reconociendo la situación decisiva a la que se enfrentaban, los propietarios de Woodland Pulp comprendieron que se necesitaban cambios radicales para mantener las luces encendidas y las máquinas en funcionamiento. En 2010, International Grand Investment Corporation (IGIC) compró la planta y, junto con la gerencia anterior, buscó implementar mejoras universales para aumentar el rendimiento y la eficiencia, incluida la transición del petróleo al gas natural. El pivote más grande condujo a la creación de una empresa, St. Croix Tissue.

Posicionar a la comunidad para satisfacer la creciente demanda mundial de papel tisú requirió una gran inversión en la construcción de una nueva instalación y la compra de maquinaria de alta tecnología. Y, al reinventar el futuro, IGIC entendió que necesitaba ir un paso más allá: desarrollar una fuerza laboral local capacitada para ayudar a mantener la sostenibilidad a largo plazo.

El director de recursos humanos de St. Croix Tissue, Stephan Donnell, explica: "Necesitábamos que los empleados volvieran a la escuela para mejorar sus habilidades. También queríamos revertir la emigración. Cualquiera que quiera volver a 'casa' es bienvenido. Estamos haciendo todo lo posible para aumentar el talento local en el condado de Washington".

En ese momento, Maine se estaba recuperando más lentamente de la Gran Recesión que otras partes del país, lo que solo se sumó a los desafíos experimentados por la industria del papel y la pulpa del estado. Entre 2001 y 2011, la industria perdió casi 4.500 trabajadores debido a cierres y reducciones de plantas. Encontrar socios de inversión que se comprometieran con un proyecto de desarrollo significativo para una planta de papel y pulpa en una región que luchaba por afianzarse económicamente iba a ser difícil.

La nueva propiedad también se enfrentó a la complejidad de recaudar dinero para la nueva maquinaria, que llevaría varios años construir, entregar e instalar, además de construir una instalación de última generación. Eso significaba que los nuevos activos se mantendrían en el balance de la empresa durante tres a cinco años antes de generar ingresos. En última instancia, tomaría seis años de principio a fin.

St. Croix Tissue se propuso involucrar a numerosos socios locales para ayudar a hacer realidad su visión. El financiamiento para la maquinaria especializada se aseguró a través de Créditos Fiscales para Nuevos Mercados estatales y federales de CEI Capital Management y un inversionista, US Bancorp Community Development Corporation. El financiamiento también incluyó un acuerdo de beneficio comunitario, proporcionando $500,000 para iniciar un programa de desarrollo de la fuerza laboral que será administrado por la institución financiera de desarrollo comunitario con sede en Maine, Coastal Enterprises, Inc. (CEI), la organización matriz de CEI Capital Management.

En 2013, CEI reunió a un grupo de líderes comunitarios para diseñar una iniciativa de preparación para el trabajo en el condado de Washington. Con asistencia técnica de CEI y financiamiento adicional del Maine Quality Center y el Departamento de Trabajo de Maine, Washington County Community College y St Croix Tissue establecieron un programa de certificación para satisfacer las necesidades de capacitación para el nuevo proceso de producción de alta tecnología. Treinta y cinco personas de la cohorte de formación inicial completaron el programa y se les ofrecieron entrevistas de trabajo.

St. Croix Tissue continúa la sólida asociación de la industria con Washington County Community College, que ahora ofrece capacitación para nuevos empleados y preparación de la fuerza laboral a través de un certificado y un programa de Asociado en Tecnología de Producción de Ciencias Aplicadas, así como un menú completo de opciones de capacitación avanzada para empleados actuales y liderazgo de la empresa.

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Además de contratar empleados a través de los programas de capacitación, St. Croix reclutó trabajadores experimentados de las fábricas de papel que cerraron recientemente en Bucksport, Millinocket y otras ciudades de Maine. Más de 340 personas han participado en el programa de preparación para el trabajo desde que se inició, contribuyendo a la contratación y expansión de la fuerza laboral en las plantas y otros negocios en el área.

St Croix Tissue ahora emplea a 90 trabajadores a tiempo completo; 310 personas trabajan en Woodland Pulp. De la fuerza laboral total, más de 110 (o el 8% de la población de Baileyville) han sido contratados desde 2010, en gran parte para reemplazar a los trabajadores que se jubilaron. Los empleados de nivel de entrada en St. Croix Tissue ganan $17,86 por hora, que está por encima del salario mínimo de $12,15 por hora de Maine. A medida que los empleados alcanzan ciertas competencias de bloque de habilidades, reciben aumentos salariales incrementales. Los trabajadores pueden ganar hasta $22 por hora dentro del primer año de empleo, un umbral que el 80 % de todos los empleados de St. Croix Tissue han alcanzado o superado. El personal de producción puede ganar hasta $30 por hora, según el puesto, las habilidades y las competencias. En Woodland Pulp, los empleados de nivel inicial ganan $18 por hora. Un paquete completo de beneficios incluye seguro médico y planes de jubilación patrocinados por la empresa.

Kristen Worden es una de las sesenta contrataciones originales que se unieron a St. Croix Tissue cuando se inauguró la fábrica en 2015. Ex flebotomista, se inscribió en la capacitación laboral en Washington County Community College para buscar una nueva oportunidad profesional. Después de un poco más de dos años en el trabajo, Worden fue ascendido a Coordinador de Capacitación en Seguridad y ha mejorado toda la capacitación en seguridad requerida para los nuevos empleados y el personal existente del Departamento de Mantenimiento.

Ben James, residente de toda la vida de Baileyville, se unió a la compañía después de graduarse de la escuela secundaria Woodland Junior-Senior High School local. Asistió a la capacitación previa al empleo y consiguió su primer trabajo en operaciones. Avanzó rápidamente y pronto fue ascendido a operador de máquina de papel tisú, lo que convirtió a Ben "sin duda en el operador de máquina de papel más joven de América del Norte", según el director de recursos humanos, Donnell. Ben también fue nombrado líder de equipo de su equipo, supervisando a 12 personas. "En Baileyville, las opciones de Ben se habrían visto limitadas sin el programa de capacitación de la fuerza laboral", agregó Donnell.

Cody Shirley tenía solo 20 años cuando se unió a St. Croix Tissue y pasó de ser técnica de calidad a operadora de máquinas de papel tisú y líder de equipo en menos de seis años. Cody es una capataz que dirige un equipo de 11 personas. También profundizó su compromiso con Baileyville, donde compró una casa y se convirtió en madre de dos hijos. "Cody es parte de la razón por la que la planta ha llegado tan lejos, incluidas las importantes mejoras en la seguridad y la producción", dijo Kristen Worden.

Durante la pandemia, cuando varios trabajadores contrajeron Covid, la comunidad se unió para apoyarse mutuamente y mantener la planta en funcionamiento.

Construir y poner en funcionamiento la fábrica de tisú requirió más de un millón de horas de construcción, con hasta 535 contratistas en el sitio. St. Croix estaba gastando más de $300,000 por día en mano de obra contratada y, en total, pagó más de $100 millones a los contratistas de construcción de Maine.

"La planta está mejorando la calidad de vida", dice Stephan Donnell. Por ejemplo, los estudiantes y miembros del personal de la Escuela Secundaria Baileyville-Woodland tienen una nueva cafetería como parte de una adición y mejoras de $3 millones al edificio. Y en 2020, la compañía reportó casi $60 millones en compras a proveedores locales y numerosas pequeñas empresas y nuevas empresas desde que entró en línea en 2016.

Kristen Worden señala: "La vivienda aquí: cuando llegué por primera vez, la vivienda era tosca y cruda. Ahora está en un lugar mejor porque hay más dinero en la comunidad".

La empresa tiene contratos con otras empresas del área: dos empresas de camiones de Bangor, así como grandes empresas de camiones. El cercano puerto de Eastport ha visto un aumento en la actividad comercial debido a la demanda de la industria del papel y tisú. Otros beneficios tardan en incubarse. Recientemente, Baileyville y Calais se convirtieron en las primeras comunidades de Maine en crear una cooperativa de banda ancha de alta velocidad que lleva fibra óptica a todos los hogares y negocios.

Todavía hay espacio para el progreso. El Consejo Económico del Condado de Sunrise informó que el 55 % de las personas elegibles para trabajar en el Condado de Washington participan en la fuerza laboral, lo que representa 10 puntos porcentuales menos que el promedio estatal. Es un desafío atraer a solicitantes de puestos de nivel medio a alto a St. Croix Tissue debido a los costos de vida percibidos en Maine, y las preocupaciones de que el sistema escolar en un censo de baja riqueza como el condado de Washington será de menor calidad. . Sin embargo, a medida que crece la economía local, el municipio está invirtiendo en sus escuelas.

El papel de St. Croix Tissue en la revitalización de la comunidad fue posible gracias a la colaboración de múltiples partes interesadas, anclada por Woodland Pulp y traída a la vida por miembros de la comunidad, todos los cuales están comprometidos a mantener las oportunidades económicas en la región para las generaciones venideras.

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por Elizabeth Rogers / Coastal Enterprises, Inc., The Daily Yonder 6 de junio de 2022