Una mirada al esquema de depósito de botellas de Alemania

Los consumidores alemanes devuelven religiosamente sus botellas bajo el esquema de depósito de botellas. Pero, ¿cómo funciona exactamente? ¿Y es un modelo que podrían seguir otros países?

Es sábado por la mañana y la gente hace cola con bolsas llenas de botellas y latas en un supermercado de la ciudad alemana de Colonia. Pero no están comprando. En cambio, los están devolviendo.

El proceso es fácil. Cuando compraron sus bebidas, los compradores pagaron un depósito además del costo de la bebida en sí, el llamado Pfand. Cuando devuelven sus botellas y latas a la tienda, les devuelven su dinero.

"Antes de 2003, cada año se tiraban al medio ambiente unos 3.000 millones de envases desechables de bebidas", explica a DW Thomas Fischer, jefe de economía circular de la ONG Environmental Action Germany (DUH).

En estos días, el país cuenta con una tasa de retorno superior al 98%. "Es imposible alcanzar una tasa más alta", dijo Fischer.

Hay dos tipos de botellas en el sistema Pfand de Alemania. El primero, que tiene precios de depósito establecidos por el productor que van desde € 0,08 a € 0,25 ($ 0,29), se puede reutilizar varias veces y puede estar hecho de vidrio o plástico PET. El segundo son los envases de un solo uso, que como su nombre indica, solo se usan una vez antes de ser reciclados. En estos, el precio del depósito lo fija el gobierno en 0,25 €.

Aunque para los consumidores, el sistema Pfand es un caso simple de colocar envases vacíos en una máquina, lo que sucede a partir de entonces es un poco más complejo.

Cuando una botella rellenable de, por ejemplo, cola, se devuelve al supermercado, marca el comienzo de un largo viaje.

Un mayorista de bebidas lo transporta a una instalación de clasificación con un camión lleno de envases vacíos, donde se coloca con otras botellas de la misma forma antes de llevarlo a un productor que usa ese tipo particular de botella. Allí, se limpia, se vuelve a llenar y se devuelve a un estante de la tienda para su recompra.

Tal botella de vidrio se puede rellenar hasta 50 veces sin perder calidad, dice la Agencia Ambiental Alemana (UBA) estatal. Para las botellas de plástico reutilizables, pone la tasa de reutilización en 25.

Las botellas de un solo uso siguen un camino diferente. Una vez que se han recogido en la tienda, se envían a una planta de reciclaje, donde se trituran y se convierten en gránulos para convertirlos en nuevas botellas de plástico, textiles u otros objetos de plástico, como envases de detergente.

El sistema de depósito para botellas reutilizables y de un solo uso ahorra materias primas, energía y emisiones de CO2, principalmente porque reduce los combustibles fósiles utilizados para producir nuevas botellas, dice a DW Gerhard Kotschik, experto en embalaje de la UBA.

Y reciclar botellas de un solo uso, en lugar de un saco de plástico mixto, da como resultado un material apto para uso alimentario. Sobre esta base, los supermercados de descuento, como Aldi y Lidl, venden principalmente envases de un solo uso, alegando que sus actividades de reciclaje son buenas para el medio ambiente.

"En comparación con la situación de hace unos años, utilizamos hasta un 70 % menos de material PET virgen", explica un portavoz de Lidl a DW.

Esto, sin embargo, ha llevado a la creciente popularidad de los artículos de un solo uso. "Si queremos ser competitivos, tenemos que ofrecer nuestras bebidas en tiendas de descuento", dice a DW Uwe Kleinert, director de sostenibilidad de Coca-Cola Alemania.

El uso de botellas reutilizables de Coca-Cola cayó del 56% al 42% en 2015, según cifras del DUH. La compañía se une a PepsiCo como uno de los mayores contaminantes plásticos del mundo, encontró Break Free from Plastic, una coalición de ONG que trabajan para reducir los desechos plásticos. En Alemania, sin embargo, muchas de las bebidas de Coca-Cola vienen en botellas de plástico reutilizables y algunas en vidrio.

El Grupo Schwarz, al que pertenece la tienda de descuento Lidl, ahora produce botellas de un solo uso para sus propios productos. Según la empresa, utiliza PET reciclado. Solo las etiquetas y la tapa no son de plástico 100% reciclado, aseguran.

Sin embargo, los ecologistas dicen que las botellas reutilizables suelen ser más ecológicas que los envases de un solo uso. Según el DUH, las botellas de plástico de un solo uso fabricadas con material 100 % reciclado todavía representan solo una pequeña parte del mercado. Además, en cada proceso de reciclaje se pierde material, según el DUH. No existe un circuito cerrado por el cual el material pueda convertirse en un nuevo producto indefinidamente sin perder ninguna de sus propiedades.

La producción de la mayoría de estas botellas todavía requiere materias primas derivadas de combustibles fósiles. "En promedio, las botellas de PET de un solo uso en Alemania contienen un 26% de material reciclado", dijo Fischer.

Además, las botellas de plástico reutilizables también se trituran en gránulos de PET reutilizables, dijo Gerhard Kotschik de la UBA. Esto sucede cuando una botella ha alcanzado su cuota de recarga, es decir, cuando ya no se puede reutilizar en su forma original.

"Siempre recomendamos comprar envases de bebidas reutilizables de la región", dijo Kotschik a DW, y agregó que el reciclaje solo se convierte en la mejor opción una vez que una botella ha alcanzado su cuota de recarga. "Aún mejor, sin embargo, es evitar el desperdicio por completo".

A diferencia de las botellas de un solo uso, no existe un símbolo uniforme obligatorio para las botellas reutilizables y el etiquetado puede variar para incluir términos como "botella retornable", "botella de depósito", "retornable" o "botella reutilizable".

Los minoristas deben marcar si las botellas son de un solo uso o de uso múltiple en los estantes de sus tiendas, pero para una tienda o supermercado que vende solo botellas de un solo uso, un letrero en la tienda es suficiente. Organizaciones ambientales como la ONG alemana Nature and Biodiversity Conservation Union (NABU) critican esto como insuficiente.

Si bien la mayoría de los consumidores en Alemania ahora reconocen si una botella es de un solo uso o de uso múltiple, el 42% de las personas todavía piensa que todas las botellas de depósito, incluidas las botellas de un solo uso, se rellenan, según una encuesta reciente.

Las tiendas que solo venden botellas de un solo uso evitan los costos logísticos relacionados con los reutilizables y también se benefician del reciclaje y la venta posterior de PET de alta calidad.

"Tienes que pagar más por PET reciclado que por PET virgen hecho de petróleo", dijo Kleinert, pero es clave para alcanzar los objetivos ambientales.

El negocio se está volviendo tan lucrativo que Lidl incluso ha creado su propio grupo de reciclaje. Fischer dijo que "cada botella es un regalo" para las tiendas de descuento.

Las mayores ganancias provienen de las botellas no devueltas. Con 16.400 millones de botellas de un solo uso que inundan el mercado alemán de bebidas cada año, el 1,5 % que nunca se recupera puede traducirse en beneficios de hasta 180 millones de euros para los minoristas.

Las empresas que fabrican y llenan sus propias botellas son las que se benefician de los envases de un solo uso que no se devuelven, dijo Jürgen Ziegner, director de ZTG, la asociación alemana que representa a las estaciones de servicio. Los minoristas independientes y las gasolineras aquí salen perdiendo porque pagan la fianza de 0,25 € más el 19% del IVA a los mayoristas de productos. Pero los clientes que compran una botella de refresco de cola, digamos, pagan el depósito con el IVA incluido.

La agencia medioambiental estatal alemana UBA dijo que no existe una bala de plata para todos los países y que cada contexto debe evaluarse de cerca para decidir qué funciona mejor. Pero las grandes empresas que se han opuesto durante mucho tiempo a la introducción de sistemas de depósito están comenzando a cambiar de posición.

"Apoyamos esquemas de devolución de depósitos propiedad de la industria bien diseñados en toda Europa donde no existen alternativas exitosas comprobadas", dijo Wouter Vermeulen, director senior del centro de políticas públicas de Coca-Cola para Europa, a DW en un correo electrónico.

César Sánchez, portavoz de Retorna, una ONG española que impulsa sistemas de depósito de botellas, cree que esto es una respuesta a la presión social y una legislación europea más estricta sobre el plástico de un solo uso: para 2029, el 90 % de las botellas de plástico deben recolectarse por separado para su reciclaje.

"La sociedad está demandando soluciones y creo que los sistemas de devolución de depósitos llegarán pronto a España y al resto de países", dijo.

Incluso en Alemania, los grupos ambientalistas están presionando para que se implemente el esquema de depósito para incluir todo tipo de envases de vidrio y cartón, como Tetra Paks.

"También sería posible desarrollar estos envases para mermelada o miel", dijo Fischer. “Todos los productos pueden ser reutilizables, y eso es lo que queremos”.

Editado por: Tamsin Walker y Jennifer Collins